Dampen lå som en tyk tåge over badehuset, duftende af urter, olie og varmt vand. Fra Kitts plads ved indgangen kunne han skimte de to separate områder—til venstre de brede bassiner med lunkent, hvis ikke køligt, friskt vand, hvor Dianthos’ almene borgere sad side om side, deres kroppe halvt skjult i skæret fra de levende lys. Til højre lå den virkelige fristelse: de varme bade, forbeholdt dem med de rette titler, de rette navne, de rette forbindelser.

Kitt havde ingen af delene. Ikke i denne by. Ikke endnu ihvertfald. 

En mand som ham burde kunne træde direkte ind uden spørgsmål, men han havde gjort sig fri af sit adelige navn for længe siden, og nu stod han på den forkerte side af reglementet. En mindre mand ville acceptere skæbnen, men Kitt Tane var ikke en mindre mand.

Han tog et par skridt frem, til hans tilstedeværelse ikke længere kunne ignoreres. En ung kvinde, sandsynligvis en lærling i stedet for en af de mere erfarne bademestre, kastede et blik op mod ham. Han smilede.

”Min kære, du ser ud til at kende stedet godt. Måske du kan hjælpe en rejsende?” Hans stemme var blød som silke, hans blik varmt som vandet, han ønskede at sænke sig i.

Hun tøvede. Det var det første tegn på, at han allerede havde hende i nettet.
”Jeg … hvis De søger de almene bade, så er de dér, ved …”

Kitt rystede let på hovedet og lænede sig en anelse nærmere, nok til at hans skygge gled over hende.
”Ah. Men ser du, jeg har haft en lang rejse. En trættende én. Og jeg kunne godt bruge lidt mere end … dét.” Han lod sit blik glide hen mod det kølige vand, lod foragten ligge i det usagte. ”Måske du ville gøre mig den tjeneste at glemme de unødige formaliteter? Jeg tvivler på, at nogen vil beklage sig … og jeg ved, hvordan man viser sin taknemmelighed.”

Hans fingre fandt en mønt i hans hånd. Ikke meget, men nok til at forvirre hende. Nok til at lade hende tro, at det var hendes beslutning.

”Bare et enkelt bad,” tilføjede han lavmælt. ”Ingen vil bemærke det.”

Der ventede dem en lang rejse, hjemad, men Sitali var endnu ikke klar til at forlade storbyen, selvom hendes stædige følgesvend havde forsøgt at guide hende mod porten længe. "Sihan" sukkede hun opgivende, som hun vendte blikket imod Bhediya'en ved hendes side. Han puffede blidt til hendes arm og løftede hovedet imod hovedgaden, der ville lede dem imod porten. "Jeg ved det, men jeg er ikke helt klar til den gloende hede i Rubinien. Måske vi skulle forberede os?" forslog hun, som hun nikkede imod badehuset.

Sihan trak snuden tilbage, som næseryggen rynkede og han pustede luft ud igennem næsen, som en tydelig indikation på, at han bestemt ikke brød sig om den ide. Sitali trak let på skulderne og satte alligevel kursen den vej. "Måske din pote kunne have godt af det varme vand" fortsatte hun, som hun hentydede til forbindingen omkring det store dyrs pote, som han havde trådt i noget glas tidligere og gik derfor og humpede lidt over brostenene.

Som de kom tættere på, bemærkede Sitali manden og den unge kvinde, som talte sammen. Sitali foldede høfligt hænderne foran sig, som hun ventede. Det var svært ikke at overhøre deres samtale, som manden tilsyneladende ikke var velkommen i det varme vand, men heller ikke ville være tilfreds med den anden del af badehuset. Den unge kvinde fik dog hurtigt øje på Sitali. Eller nærmere Sihan, som hun spærrede øjnene op og åbnede munden for dernæst at lukke den igen. Hendes blik flakkede imellem Kitt, Sitali og Sihan. Sitali fik helt ondt af hende.

"De kan ikke tage dyret med ind i badehuset" henvendte hun sig direkte til Sitali, som hun skævede imod Kitt efterfølgende. Det var tydeligt at se på hende, at hun var trængt op i en krog og måske ikke var van til at håndtere flere problematikker på én gang, som hun nu var fanget i.

Det var først da den unge lærling skiftede sin opmærksomhed til nogen bag Kitt, at han rettede sig op og skænkede den tiltalte sit blik. Iagttagende tog han kvindens udseende ind. Hun var omtrent på højde med ham, med en sommerlig gyldenbrun glød, der var noget så forfriskende at se på i denne kolde årstid. Selvfølgelig kunne han ikke undgå at bemærke de spidse ører, der stak ud fra de lyse lokker. En elver, tænkte han, før hans blik gled ned til dyret ved hendes side. Han rynkede kort på næsen; dyr var beskidte og hørte til udenfor, ikke blandt civiliserede mennesker. Alligevel sendte han den kønne kvinde et charmerende smil, da deres blikke mødtes et kort sekund.

Utålmodigheden lagde sig som en tung kappe over hans skuldre, og hans hoved vippede let på skrå, som om han overvejede sine muligheder. Lærlingen så ud til at have hænderne fulde med dyret. Han lagde en hånd på hendes skulder, næsten venligt, og sænkede hovedet, så hans stemme gled silkeblødt ind i hendes bevidsthed:

"Dette ser ud til at være en langt vigtigere sag end en simpel badende. Jeg skal ikke optage Deres tid. Jeg finder selv vej." Hans ord var blide, men velovervejede, vævet med netop den vægtning, der fik tvivlen til at opløses. Han kunne have grebet dybere ind, bøjet hendes vilje helt, men sådanne indgreb var altid en udmattende affære. Han foretrak at lade mennesker selv tage skridtet over grænsen- så var de mere tilbøjelige til at tro, det var deres egen idé. Hånden løftede sig langsomt fra hende, som var det et dansetrin, en bevægelse så naturlig, at hun ikke nåede at sætte spørgsmålstegn ved den.

"Så sandeligt, min gode herre," svarede lærlingen lydigt, som havde hun helt glemt, at hun tidligere havde afvist ham. "Der er håndklæder til rådighed, og sæbe til at vaske kroppen med længere fremme." Hun informerede ham hjælpsomt, men hendes blik gled tilbage til elverkvinden, usikkerheden stadig malet på hendes ansigt.

Kitt lagde hånden mod hjertet i en gestus af taknemmelighed og sendte et skævt, næsten opfordrende smil i retningen af elverkvinden. Hans mørkebrune øjne fangede hendes et sekund for længe—et stumt løfte, en opfordring. Kom og find mig. 

Selskab kunne han altid bruge. Især sådan en køn én af slagsen. Den næste problematik ville dog være opdelingen af kvinder og mænd. Måske et af de private bade var til rådighed. Med disse tanker, gled han forbi lærlingen uden at skænke hende sin opmærksomhed. 

Det var tydeligvis ikke det bedste tidspunkt at betræde badehuset område på, men Sitali vidste, at tiden var knap, før at de måtte vende næsen til til Thal'Elor. Men ikke før at hun havde fået løsnet sine muskler og givet Sihan samme mulighed. Ikke at det lød til at være en mulighed, hvis hun skulle bedømme den panik, der stod malet i lærlingens ansigt. Det var heller ikke nødvendigt for hende at trænge sig på, hun følte i forvejen at hun var brudt ind i en samtale og sendte derfor et undskyldende blik til den herre, der var kommet før hende.

Sihan pustede luft igennem næsen, som han bemærkede lærlingens foragt og måske frygt overfor ham. Han puffede til Sitali, som forsigtigt placerede en hånd imod hans mule og strøg han blid med pelsen. Ingen af dem bemærkede det greb som Kitt havde omkring lærlingen, som deres stumme interaktion gik forbi deres hoved. Sitali insisterede, men var udmærket klar over at hendes følgesvend ville have flere indvendinger, hvis hun gik derind uden ham.

Den fine herre fik lige pludselig lov til at passere, som lærlingen vendte blikket imod dem. Sitali foldede hænderne foran sig, som hun sendte hende et høfligt smil. "Jeg kan se problemet," startede hun ganske stille, som usikkerheden havde lagt sig over lærlingen. Sitali overvejede sine muligheder, før at hun vendte sig imod Sihan og pressede deres pander sammen. "Jeg kommer hurtigt retur, ta' et hvil imens" forklarede hun dyret, som hun strøg ham under snuden.

Hun vendte sig imod lærlingen igen, men hendes blik gled forbi imod herren, der lige var gået ind. Opfordringen bragte et flygtigt smil over hendes læber, som hun bukkede hovedet ganske let. Derpå vendte hun blikket imod lærlingen og placerede hænderne over sit bryst. "Han bliver ude, men jeg vil fraråd Dem at nærme sig ham uden min tilstedeværelse" advarede hun lærlingen, som Sihan brummede bag hende, før at han lagde sig ikke langt fra indgangen. Hans tilstedeværelse ville muligvis skræmme andre gæster bort, men det var den eneste udvej.

Sitali sendte Sihan et advarende blik, som for at fortælle det store dyr, at han skulle opføre sig eksemplarisk, imens at hun gik forbi lærlingen. Måden hun bar sig selv på, de spidse ører, smykker og påklædningen indikerede muligvis overfor lærlingen at hun ikke var den sædvanlige ørkenelver, som man kunne stifte bekendtskab med i Dianthos, hendes accent bar også præg af de sydlige dele af landet. Derfor blev der heller ikke fremført spørgsmål ved, at hun bevægede sig imod de varme kilder. Perfekt til ømme muskler og mere.