Midvinterballet gik sin faste gang, og Alexander havde allerede mistet fornemmelsen af hvor længe han havde været der. En time? Fire? Glasset i hans hånd var tomt endnu engang, og som han skiftede det ud med et fyldt et, fra en tjeners bakke, prøvede han at huske hvor mange glas han egentligt havde fået allerede. Inden han nåde en konklusion, blev hans opmærksomhed dog trukket videre, af et velkendt ansigt, og Alexander lod sig føre videre til en ny gruppering af unge adelige at mingle med.

Der var flere nye ansigter som Alexander ikke var bekendt med, og et par stykker han kun kendte af navn. Introduktionerne var hurtige og overfladiske, men Alexander hørte ikke rigtig efter. Hans opmærksomhed var fokuseret på én enkelt person i selskabet, draget mod hende.
Bare synet af hende gjorde ham tør i munden, og han løftede sit glas for at væde ganen. Et navn lå i kanten af hans sind. Hvad var det hun blevet introduceret som? Han var sikker på han havde hørt navnet før.
"Prinsesse Kazimi, hvordan finder de ellers hovedstaden?" hans mund synes at starte samtalen på egen hånd, inden hans hjerne helt nåde at vurdere situationen. Hendes navn lå der stadig, på kanten af hans sind, men stadig udenfor rækkevidde.

Et socialt arrangement som midvinterballet, var sjældent et der skuffede en social sommerfugl som ørkenprinsessen.
Øjeblikkene alene havde været få, sædvanligvis kun tilstede når Meena bevægede sig mellem de mindre grupperinger af unge adelsfolk. Hvert og et af de små pusterum var alle velkomment, primært fordi det gav et afbræk i væske indtaget, der hurtigt kunne løbe op uagtet om samtalerne faldt en interessant eller lige så kedsomlige som at tælle sandkorn.

Luften var fuld af latter, der truede med at sende de berusende dråber udover kanten af krystalglassene, da endnu en skikkelse tilsluttede sig forsamlingen. Inden den sidste havde fået sluppet de sidste rester af latter, var den første allerede i færd med overfladisk at introducere sig for de brune krøller og dådyr øjne indtil alle havde hilst på de nytilkommende prins.
”Kold,” startede hun smilende med at svare. Selvom temperaturen i syden faldt betydeligt i vinterhalvåret, så virkede det stadigt helt sommerligt til sammenligning med vinteren i midt landet ”-men betagende smuk. Snedækket formår virkelig at give selv de mindste af gaderne et helt særligt magisk udtryk.” nok var hun ikke synderligt begejstret for kulden det frosne vand hev med sig, men smukt var det og det kunne selv en som hende ikke benægte.
”Og hvad med Dem selv, Prins Isenwald? Er hovedstaden god ved Dem efter Deres hjemkomst?” spurgte hun med hovedet en anelse på sned. Rygterne om den forsvundne Isenwald prins havde floreret lystigt blandt de højbårne, da det kom ud at han måske var en af de faldne i kampen med Mørket. Snak gik stadig i de fjerneste kroge, selvom det efterhånden var ved at være tid siden Alexander første gang var blevet set til midsommerballet.

Alexanders smil var varmt, og hans øjne fokuseret, så vel som hans berusede tilstand tillod det, på Kazimi prinsessen. Det var ham mærkværdigt hvordan han aldrig før havde lagt mere mærke til hende! Hun var jo betagende, eksotisk ligefrem.

"Deres positive indstilling er beundringsværdig" lo han let "Men De har ret. Sneens skønhed kan ikke benægtes, skønt jeg må erkende jeg personligt fortrækker at beskue den fra den anden side af et vindue" kommenterede han godmodigt. Sne og frost var stadig at foretrække over mudder og regn, men ingen af delene stoppede Lysets hær fra at holde soldaterne i form. Kulden var blot mere motivation til at træne hårdt!

Smilet på den unge prinses læber stivnede ganske kort ved Meenas spørgsmål. Hans hjemkomst havde som sådan været fin, god endda for de meste, men det eneste der fyldte i hans tanker var Dinah. Et stille suk forlod ham, inden han svarer.
"Ganske. Mine delingskammerater har hvert fald gjort deres for at sikre jeg indhentede den træning jeg missede" det var et undvigende svar, og et lidt kluntet forsøg på bare at grine det af.
Det var dog ikke løgn. Om det var for at mobbe eller af oprigtig bekymring, så havde delingen været efter ham som aldrig før. Det var heller ikke blevet bedre af de gentagende turer Alexander havde taget til Medanien, for at opretholde et løfte til sin søster, Thalia. Det havde ikke været nemt men han havde været hjemme både i efteråret og først på vinteren, som lovet. Han havde sågar set sin anden søster, Astrid, i øjnene, selvom det endnu ikke var noget han havde fortalt Thalia om.

”Den anden side af vinduet?” gentog hun imens at hun slet skjult lod blikket glide ned over Alexanders høje skikkelse, med et øjenbryn hævet skeptisk for hans ord. Smilet forblev på læberne, men tog en mere oprigtig kant da det havde nået at sætte sig i de brune øjne, da det mødte hans i et retorisk spørgsmål ”Var De ikke soldat, Prins Isenwald?” måden det blev sagt, gjorde det ganske klart at hun hentyde til ideen om, at alle soldater elskede udelivet og bød alt vind og vejr velkomment om det var høj sol eller bidende kulde. En stereotyp som prinsessen ikke selv troede det mindste på og understøttet af det lille glimt der kort spillede i hendes blik.

Smilet falmede en anelse, da hans blev stift med et følgende suk og et svar der forsøgte at undvige spørgsmålet. Det var et svar, men det ikke det svar som Meena havde søgt og det gik ikke hendes næse forbi ”Det var flinkt af dem, men De svarede mig ikke på mit spørgsmål…" pointerede hun roligt under den melodiske accent fra syden "Måske de foretrækker et sted med færre lange øre? Jeg kunne godt trænge til at strække benene lidt.” forsatte hun, som havde hun i virkeligheden snakket om dagligdags bagateller og ikke lige bevæget sig tæt på grænsen for, hvad der var korrekt for en kvinde af hendes stand. Sådan næsten at byde ham en arm at slentre væk på.
Med hovedet gled let på sned, stod hun afventede på om han ville afvise eller tilskynde den mulighed for en invitation til at trække sig fra flokken de stod nær.

Alexander smilede skævt og nikkede "Jo vist! Og som alle andre soldater, ved jeg at godt vejr er lunt, tørt og overskyet" svarede han med en varm latter. Det var nok ikke det vejr de fleste foretrak, men når der skulle marcheres fra den ene ende af landet og tilbage igen, var det bedst uden overophedning og solstik. Folk der sagde der ikke fandtes dårligt vejr, kun forkert påklædning, havde aldrig haft tre dage til nærmeste tag over hoved.

Samtalen fortsatte, og prinsessens direkte ord fik ham til at blinke et par gange. At ikke alle slugte undvigelsen var forventeligt, men at hun så direkte kaldte ham ud på det, den var ny! Alexander tøvede dog ikke med at tilbyde sin arm som hun gav udtryk for at hun ønskede at strække benene.
"Jeg skal med glæde gøre Dem selvskab" svarede han prompte, og sænkede ikke de andre i gruppen så meget som et blik, som han ledte dem væk derfra. Det var svært at finde et roligt sted, uden at forlade balsalen, men som de roligt cirkulerede, forblev de uantastet.

"Så sig mig prinsesse, hvad er det De egentlig ønsker at vide?" spurgte han, og tillod sig at være så direkte som hun selv havde været tidligere.

Ikke at det var til sammenligning, for sandheden var at Meena ingen ide havde om hvad det præcis indebar at være soldat, men hun måtte nikke og erkende sig enig med Alexanders beskrivelse af godt vejr. Det var jo ikke anderledes end hvad der var godt vejr at træne under, selvom deres definition af lunt nok var noget forskellig.

Kunne den unge Kazimi have været langt mere taktfuld omkring måden, hvor på hun kaldte Isenwaldprinsen ud på, så bestemt. Hun da nok også valgt at være subtil omkring det, hvis ikke det havde været fordi langt største delen af gruppen de stod med, ikke allerede kendte til prinsessens tendens til høflig direkthed. Dermed betød det ikke at de forbløffede glippende blink gik uset hen.
Armen snoede sig omkring hans, med hånden hvilende nær albueleddet ”Beklager min noget direkte facon, det var ikke min mening at kalde Dem ud. Selvom jeg nok formåede at få Dem til at føle Dem udhængt.” undskylde hun sig, mens hun lod sig lede væk fra flokken og rundt i balsalen.

Smilet voksede da Alexander mødte hende med den samme direkthed, der havde mødt ham og overvejende slog Meena kort blikket op mod de mange krystaller der sørgede for at rummet forblev oplyst ”Det samme som alle andre.” blikket løsrev sig fra loftet, hvor det sænkede sig og fandt hvile på hans ansigt ”Alt det som alle andre er bange for at spørger Dem om, men som langsomt æder dem op hver gang de ser Dem.” svarede hun med let skrånet hoved ”Det rygtes De har måttet kæmpe Dem ud af bugen på en drage, men det ved vi vidst begge er umuligt at overleve og siden De står her nu, må det antages det ikke er tilfældet.” langsomt lænede hun sig lidt nærmere, næsten som havde hun i sinde at hviske ham en hemmelighed "Medmindre De da er en udød?" spurgte hun retorisk med et drillende glimt i øjnene.

Alexander holdt en neutral mine over sit ansigt som de trak væk fra resten af gruppen, men en del af ham føltes sig underligt lettet over roen der faldt over hans sind, selvom der næppe var stille omkring dem.
"Skal jeg være helt ærlig Prinsesse, er Deres direkte facon forfriskende. De endeløse krumspring folk ellers har forsøgt sig med for at få en bid sladder er blevet temmelig trættende" indrømmede han. Det var knap et halvt år siden han var vendt tilbage til Dianthos, og alligevel synes det stadig at være det eneste der interesserede folk. Det lod til selv at have druknet rygterne der havde floreret om Alexander og Arya, ikke at Alexander havde øre i de kræse hvor den slags sladder florerede.

"Det er sandt der var en drage ved Vinddalen, men rygterne om at jeg  blev slugt af den, er lige så overdrevet som rygterne om min død" svarede han, og gav hende et skævt smil inden han fortsatte. "At gå i direkte kamp mod en drage er selvmord, men vi var nød til at evakuere så mange folk som muligt. Jeg fik en idé til hvordan vi kunne jage dragen på flugt, men den lykkedes kun fordi hele delingen stod sammen. Det var ikke noget en enkelt mand kunne have præsteret, selvom jeg er sikker på det havde været en bedre historie". Alexander havde intet behov for at tage æren for hvad der skete, men han var heller ikke så ydmyg at undlade sin egen rolle i det.

Denne gang var det Kazimi prinsessen som i overraskelse måtte blinke et par gange. Ordene kom som sådan ikke bag på hende. Hvem ville ikke hade at være den evige årsag til lavmælt hvisken og en larmende stilhed, på en og samme tid? Meena vidste med sig selv at hun ville hade det inderligt, men det betød ikke nødvendigvis at direkte spørgsmål var kærkomment – og da slet ikke i en flok blandt andre.

Meena lyttede opmærksomt til hans fortælling, til nedskydningerne af rygterne og forklaringen om, hvad der i virkeligheden var hent ham og hans deling. Hun sørgede for at nikke hvor det faldt passende, for at gøre opmærksom på at han endnu ikke havde tabt hendes interesse. ”Det ville have været en meget bedre historie og bestemt en der ville få de unge adelsfrøkner til at sværmes om Dem, mere end de allerede formår.” medgav hun og lod blikket glide væk fra prinsens ansigt og hen over flere af de unge piger der sendte lange blikke efter de bløde brune krøller.
”Selvom jeg nu ikke tror dét er grunden for, at den ældste Arys prinsesse ynder at spendere så meget tid i Deres selskab?” da hun mødte hans øjne igen, var det med et langt mere indgående  blik i de brune øjne. Et der med lethed kunne tages for en brændende nysgerrighed, hvis ikke man kendte til de to prinsesser nærer venskab, og at ørken løven i virkeligheden søgte efter svar på, hvad den unge hjort havde i sinde med veninden.

Et tyndt smil trak over Isenwald prinsens læber. Det havde uden tvivl været en bedre historie for mange, og der var da også flere der havde spundet det til en ren eventyr fortælling allerede. For den havde alle bestanddelene: En by i nød, Lysets og Mørkets hærer, og en drage besejret mod alle odds. Men eventyrerne var langt fra virkeligheden. Alexander fandt dog en vis trøst i dem, for de optog folk så meget, at ikke mange sænkede en tanke til hvad der var sket efter slaget.

"Jeg tvivler for de har brug for flere undskyldninger" svarede han med et dybt suk, noget mere ligefrem end han ellers ville. Om det var Meenas egen bramfrihed, eller mængden af alkohol han havde indtaget denne aften der havde ladet hans ærlige følelser om komtesserne ud, var ikke til at sige, men det var tydeligt den unge prins ikke værdsatte deres opmærksomhed så meget som nogen ville tro.
"Men det er måske hvad der drog deres nysgerrighed? De slår mig næppe som en kvinde der har interesse i en ridder der kan komme Dem til undsætning" spurgte han, og der var beundring i hans blik ved de sidste ord. Meena synes som en kvinde der var i kontrol, og viste hvad hun ønskede. Det mindede ham om en anden kvinde han kendte, og mindet fik hans hjerte til at slå en anelse hurtigere.

Et undrende øjenbryn løftede sig som Meena pludselig bragte Arya op. "Jeg tror næppe Prinsessen og jeg ville have talt meget sammen, havde det været tilfældet" svarede han diplomatisk, men kunne ikke helt holde den defensiv tone fra sin stemme. Var ørkenprinsessen... jaloux?

Langt de fleste ville sole sig i viden om at der blev sendt dem lange blikke, det ene mere fyldt til renden med håbefulde drømme end det forrige. Hvad tale mere til ens ego end at føle sig begæret bare ved at være til? Det tale virkelig for den unge Isenwald prins' karakter, når han gav udtryk for at han langt hellere ville være for uden.
"Langt de fleste af os er opdraget til ikke at sende alt for lange blikke, og Guderne forbyde vi taler for direkte om interessen i modsatte køn. De har altid brug for flere undskyldninger, til at bringe Dem på deres læber.". Det var sin helt egen kunst at mestre. Det var vigtigt at lade sine konkurrenter vide, hvem man måtte have udset sig uden at virke for frontal.
Latteren var kort livet, men ikke mindre blid, varm eller oprigtig af den grund. "Lad endelig ikke min Fader vide det, han ville gå ud af sit gode skind, hvis det kom ham for øre." svarede hun løselig, med vilje hverken bekræftende eller afvisende for hans tese om hende, om end den ikke ramte helt ved siden af.
Sydens prinsesse satte en stor ære i at være mere end bare et kønt ansigt i mængden, skønt det oftest var den maske hun lod til at vise udad til. Alligevel tog Meena sig selv i at sende ridderen et anerkendende blik forud for sine rosende ord "Det må jeg give Dem Deres højhed. Jeg var godt klarover at soldater måtte være årvågne på deres omgivelser, men Deres observation af personer imponere."

Regnbuer dansede for deres fødder, da Meena frigjorde sin arm fra hans og fangede to fyldte krystalglas fra en forbi passende tjener og rakte afbigt det ene glas frem mod ham. "Naturligvis ikke," Hovedet skråne let. Det ville ikke ligne Arya at udvise sådan en overfladiskhed. Hun var bedre end det. "om forladelse det var ikke min intention, at gøre Dem ilde til mode med min spørgen."  Beklagede hun uforbeholdent.

Havde Aleksander været mindre bevidst om omstændighederne, havde han utvivlsomt nydt alle kvindernes blikke og den uendelige opmærksomhed. Men den unge prins var kun alt for opmærksom på det faktum, at det kun var hans titel de var efter. Det var jo kun startet efter titlen som Isenwalds Fyrstinde var overdraget til hans mor, og han derved var blevet Prins!
De fysiske forandringer i den tidligere høje, ranglede dreng var ikke nået ind i regnskabet i Aleksanders hoved.
Meenas ord fik smilet til at trække skævt op på den unge Isenwald prins' læber. "Så De siger kun de uuddannede og uforsigtige har sat sig for at søge min gunst?" argumenterede han tilbage med en godmodig lattermildhed i stemmen. Han viste godt det ikke var et sagligt argument, men hans korrekte debatteknik var vist blevet efterladt for adskillige drinks siden.

En kort, skarp latter fulgte Meenas udtalelse om hendes fader, men Aleksander valgte ikke at knytte flere ord til det med det samme. Det var næppe Meena ukendte at Isenwalds nuværende Fyrstinde og hendes fader næppe så øje til øje, at at Aleksander derfor næppe ville have Fyrstens ører under nogen omstændighed.

Et øjebliks undring fyldte de let alkohol-slørrede blik, men de rødmende kinder var svære at overse trods de blandede signaler. For første gang var den unge prins uden ord, selvom underlæben sænkede sig kort i et forsøg på at finde ordren.

Det øjebliks akavethed blev hurtig opløst som Meena gjorde sig fri, og supplerede dem med nye drinks. Aleksander tog taknemmeligt imod, inden han løftede glasset let i skål til hende. "Intet forgjort Prinsesse" Aleksander følte glasset til læberne og drak en tår, for tiden for de forsigtige sip var for længst over. "Blot..." han fugtede læberne som han søgte efter de rette ord.

Brynene trak tæt sammen inden de gled op i overraskelse. Var det dén virkelighed den unge prins så? Troede han virkelig at de nysgerrige blikke der var vendt mod dem kun kunne tilskrives deres titler? Var hans egen selvoplevelse ikke større end det?
"Hvis jeg ikke vidste bedre ville jeg tro at De aldrig havde set Deres eget spejlbillede." Bød hun drilagtigt ind med sitrende mundvige og et lunt glimt i øjet, uden først at skænket det nogen større tanke for hvordan de udpenslende ord kunne fejlfortolkes til mere.

Bevidst om mængden af vin der passede over glassets kant, satte Meena glasset mod læberne efter med lettelse at have gengældt skålen. "Mh?" Hun sank sin tår med et opfølgende; "Ja?" ude af stand til at holde nysgerrigheden ude af hverken stemme eller blik.

Havde Alexander været mindre beruset havde det været svært at undskylde den pludselige røde kulør der trak sig over hans kinder og ansigt ved Meenas, i hans ører, meget direkte ord. Han havde ingen ord for svar, og måtte skjule en let måben bag vinglasset. Ubevidst rankede han ryggen, og stod en anelse højere, mere præsentabelt.
Aleksander havde været sen til at vokse ud af sin ranglede drengekrop, og der havde næppe været megen interesse i den boglige debatør af en page. Virkeligheden var en ganske anden nu, men det betød ikke Aleksander havde vent sig til det, eller helt troede på oprigtigheden i det for den sags skyld.
Men Meenas ord var så konstaterende, nærmest faktuelle i sin observation, at han ikke kunne andet end tro de var oprigtige...
Det var hvert fald hvad hans drengehjerte ønskede inderligt at tro.

Af samme skuffe var det svært at modstå ørkenblomstens nysgerrighed. Aleksander fugtede læberne langsomt og et endnu et sip af vinen. "Jeg ønsker ikke at bringe harme til Arys prinsessens ry, men jeg kan heller ikke nægte at jeg har nyt hendes selvskab.." fortalte han lavmælt, inden han fortsatte tøvenden "Hendes højhed har prisværdig evne til at lytte" og til at få folk til at tale tilføjede han i sit stille sind. Arya af Arys havde fået Aleksander til at åbne op, om end bare en smule, om ting han aldrig havde troet, og det havde føltes... godt?

Selvom Aleksander igen grund havde givet hende til at mistænke ham for at være en uvederhæftig person, mærkede Meena alligevel hvordan hun reaktivt løftede hagen en smule, mens hun med større egen interesse lyttede som han forklarede omgangen med Arya af Arys.
Med glasset som et halvt dække nippede hun til det mousserende indhold, mens blikket gled omkring hans ansigt og finkæmmede det efter den mindste indikation på han ikke var oprigtig. Påstanden om ikke at have intentioner om at beskæmme hjertevenindens renommé, virkede dog pålidelig.
"Det er en af hendes bedste egenskaber." Roste Meena glædeligt veninden, mens et ægte varmt smil til at brede sig over det fregne spættede ansigt. "Men som De nok også er bekendt med så har Prinsessen et skrøbeligt hjerte." Pointerede hun mere dæmpet og lod smilet trække tilbage i en mere formel form, ved bevidstheden om hvilket øjne der hvilede på dem.