Det var tidlig morgen i templerne. Adena var kommet uden det sædvanlige staffeli og malergrej. Det ville have været for åbenlyst, havde hun bedt om et møde, mens hun tegnede. De fleste i haverne vidste, hvem hun var, så snart de så staffeliet, og netop i dag havde hun faktisk ikke lyst til at blive genkendt. Forhåbentlig havde folk ikke kigget på kunstneren mere end kunsten.

Templet hun sad I var helliget Zerafina. Passende, syntes Adena, selvom hun nok mere havde brug for at Isaris lys skinnede til hende i dag. Katedralen ville bare være for fyldt - her var mere stille, og de fleste der sad på bænkene havde en bog i hånden. Lærdom. Viden. 
Det var faktisk det, Adena havde brug for i dag, selvom ordene i den opslåede bog i hendes skød lå ulæste hen. Hun havde behov for at vide, hvorfor ingen af brevene var nået frem. Hvorfor adgang til brylluppet var blevet hende nægtet. Halvdelen af svaret kendte hun allerede.
Hun havde brug for at fortælle, hvad hun vidste, selvom det var for sent nu. Proteaus havde været redningen. De havde folk alle vegne efterhånden og at få smuglet en besked det rette sted hen havde været svært, men ikke umuligt.

Nu håbede hun bare, Amelia kunne dukke op. 

Da Amelia modtog sedlen med besked om at mødes i tempelhaven for gudinden Zerafina, havde hun i første omgang besluttet sig for ikke at komme. Adenas svigt havde ramt hårdt. Siden de var unge piger, der havde gjort deres entré i selskabslivet hos den højere adel, havde de været tætte veninder. De havde været hinandens fortrolige, et dybt venskab i en ellers overfladisk kreds af bekendtskaber. Og pludselig var Adena stoppet med at svare på hendes breve. Situationen var gået så vidt, at veninden var blevet væk fra hendes bryllup, den måske vigtigste begivenhed i hendes liv!
Det var utilgiveligt.

Alligevel havde Amelia i sidste øjeblik besluttet sig for at tage af sted. Hun havde løjet for sin nye husbond om, at hun ville ud og se på de nyeste kyser – nok det sidste, han havde tænkt sig at deltage i. Med anstandsdamen på slæb tog de vognen til templet og bevægede sig ud i den smukke tempelhave fyldt med blodbøg, grønne buske og sprudlende sommerblomster. Amelia slog sin fine paraply op for at skygge for den bagende sol. ”Bliv der,” kommanderede hun til anstandsdamen og pegede på en bænk ved tempelmuren. Så gik hun dybere ind i haven, indtil hun fik øje på en velkendt rødhåret skikkelse. Det gav et sug i hendes mave – hun havde savnet veninden utrolig højt, men hun nægtede at vise det.
”Hvad vil du, Adena?” lød hendes hilsen. ”Jeg har faktisk vigtigere ting at bestille end at rende rundt efter dig, nu hvor jeg har en husholdning at styre. Jeg er jo blevet gift, hvis du ikke vidste det.” Ordene dryppede af syrlighed.

"En husholdning, du tydeligvis intet har at skulle have sagt over, når ingen breve kommer frem, og din fine husbond sørger for, jeg ikke kan komme med til brylluppet," gav Adena lige så spydigt igen. 
En af fordelene ved at have kendt hinanden fra barnsben af var, at hun vidste, undskyldninger ikke ville hjælpe på Amelias humør. Havde hun besluttet, at Adena var fjenden, var verden sådan, indtil Adena fik lavet en ny fjende - helst en fælles. Forhåbentligt ville den del ikke vise sig alt for svær, men Adena vidste ikke om Amelia pludselig havde set sig tilfreds med Athelstan og lagt hadet fra sig. Hun fandt det dog yderst urealistisk. 

"Her er en kopi af brevene jeg har sendt dig de sidste par uger, hvis du får lyst til at læse dem," fortsatte hun og lod diskret en lille læderindbundet mappe glide ud fra under bogen i hendes skød og ned på kirkesædet mellem dem. Alle var ikke blevet direkte kopieret - det var hun først begyndt på da det gik op for hende, at kommunikationen mellem dem var blevet afbrudt, så de første par breve var afskrivninger fra hukommelse. "Hvis du stadig har vigtigere ting at tage sig til, står det dig for for at gå tilbage til dine ærrinder." 

Adenas lige så spydige kommentar fik Amelias mund til at hænge åbent i et øjeblik, indtil hun huskede at samle sig. Kunne det virkelig passe, at hele grunden til Adenas fravær skyldtes Athelstan? Hvilket motiv havde han for det? Kendte de to hinanden?

Amelia betragtede den læderindbundne mappe med sammenknebne øjne. Hun tøvede en anelse, irriteret over Adenas provokerende bemærkning, når hun var ankommet til mødet med forventning om at finde en veninde, der grædende undskyldte på knæ. Alligevel tog hun mappen og satte sig ved siden af Adena på bænken. Paraplyen blev slået ned, handskerne trukket af finger efter finger, og så åbnede hun mappen. Det var et ordentligt bundt breve. Amelia løftede arkene og skimtede sætninger her og dér.
Hun forstod stadig ikke.
”Hvorfor skulle Athelstan holde brevene fra mig?” spurgte hun. ”Og forhindre dig i at komme til mit bryllup?”

Adena lod Amelia sidde lidt med mappen, mens hun tyggede på sine egne ord. Et eller andet sted havde hun ikke forventet, at Amelia faktisk ville blive siddende, og nu skulle hun virkelig tænke over, hvad hun sagde, så hun ikke kom til at lyde som om hun bare kastede bekyldninger ud mod Amelias nye mand.

"Du kender min evne bedre end nogen anden," sagde hun så endelig, og nu var noget af spydigheden dryppet af stemmen. "Jeg fandt ud af noget om Athelstan, som kunne skade jeres ægteskab, Amelia. Se på det sidste ark i mappen. Min mistanke er, at han holdt mig fra dig, så jeg ikke kunne fortælle det."
Det sidste papir i stakken var ikke et brev. Det var en tegning, hun havde tegnet af Athelstan selv samme aften, som han havde fulgt efter hende, var blevet konfronteret med sin dystre hemmelighed... Og havde svoret at dårligdom ville falde over Adena, når hun mindst ventede det. 
Tegningen var lavet med kul, der nu var en smule udvisket flere steder fordi hun ikke havde fået passet godt nok på papiret siden da - hun havde mest haft lyst til at brænde det, men med udsigten til at mødes med Amelia igen, var det blevet et vigtigt bevis på hendes ord. Kulstregerne viste Athelstan ved siden af en kat, der lå spændt fast med bagbenene under nogle tunge murbrokker. Dens ansigt var forvredet i smerte og blodet lå i en pøl under den sammen med de sten, Athelstan havde slået den ihjel med. Hans udtryk var næsten værre end det, Adena selv huskede fra den grufulde aften. 

Det var sandt, at Amelia i høj grad kendte til Adenas evne. Det var ikke længe siden, de havde siddet sammen og udspioneret deres fjender, og senere brugt det, de havde set, imod dem i sociale sammenhænge for at bevare deres plads højest i hierarkiet. Og alligevel føltes det som tider siden … der var sket så meget siden da. Amelia var ikke længere den samme unge, naive pige.

Amelia rynkede sine lyse bryn ved venindens ord. Hun tøvede et øjeblik, bange for at finde ud af, hvad der gemte sig på den sidste tegning, eftersom de altid havde holdt sig fra netop at udspionere hendes forlovede. På den anden side kunne Amelia næppe vidne værre ting end dem, hun allerede havde været ude for.
Så hun bladrede frem til den sidste tegning og stirrede på kulstregerne, der viste en kat knust under tunge murbrokker. Den var grufuld detaljeret lige ned til Athelstans grådige, opstemte ansigtsudtryk. I et øjeblik smeltede tegningen sammen med billedet, hun selv havde haft i hovedet, da han afslørede, hvad hendes bryllupsgave var lavet af.

Farven forsvandt fra Amelias kinder, selv fregnerne blev utydelige. Pludselig kunne hun ikke længere holde masken. Øjnene sved, idet hun udbrød: ”Åh, Adena, jeg tror på dig!" Ubevidst krammede hun sammen om tegningen. ”Han gav mig en pelskappe lavet af … af killinger! Han indrømmede det selv, som om han var stolt af det!”

Adena holdt kun lige sit udbrud af afsky fra at blive så højt, at andre i templet begyndte at lægge mærke til dem. Hun rykkede sig tættere på Amelia og lagde en hånd på hendes arm. En pelskappe af killinger? Der var langt at gå fra at tortere små dyr til at få lavet dem til trofæer. På den ene side, overraskede det ikke Adena, at han kunne finde på det, og på den anden side rystede det hende, at nogen overhovedet kunne være så ondsindede.
"Jeg er virkelig ked af, at jeg ikke kunne kontakte dig," sagde hun og holdt blikket på sin veninde frem for den grufulde tegning. "Han... Han ved, jeg ved det, men han kender ikke min magi - altså måske gør han nu, fordi han har forhørt sig omkring, men jeg mødte ham til en fest før jeres bryllup. Jeg prøvede at undgå ham, fordi jeg mistænkte det, men han fulgte efter mig og fik kun bekræftet, at han er en person, der gør uskyldige fortræd."

Billeder af Athelstans lynende vrede blik kom frem på hendes nethinde. Synet af ham over hende, mens han holdt hende nede i græsset. Den aften stod klart frem i hendes hukommelse, og Athelstans arrige ansigt hjemsøgte hende stadig i drømme.
"Jeg er bange for, han havde gjort værre, havde der ikke været andre gæster i nærheden," Adena sænkede blikket kort, da hun ikke ønskede at vise Amelia frygten i sit eget blik. "Og han lovede, at han en dag vil... udslette mig. Har han... Har han gjort dig ondt?"

Amelia greb ud efter Adenas arm og klemte ubevidst sammen om den, mens hun lyttede intensivt til venindens forklaring. ”Så det er derfor, han stjal alle brevene,” udbrød hun dæmpet. ”Han var bange for, at hvis jeg fandt ud af sandheden om hans brutale væsen før brylluppet, ville vi aflyse det!” Pludselig gav Adenas fravær komplet mening.
Amelia kendte allerede sin ægtemand godt nok til at vide, at mødet med Adena umuligt kunne være endt fredsommeligt. ”Åh Adena, hvad gjorde han ved dig?” spurgte hun vagtsomt.

I næste øjeblik slog hun selv blikket ned. Minder om bryllupsnatten passerede for hendes indre blik: skrig, blod, lugten af hans olierede hår, hans varme ånde mod hendes hals. Han ville blive rasende, hvis han fandt ud af, at hun talte om den nat.
”Han gjorde mig ondt,” hviskede hun dæmpet. ”Han tvang mig, selvom jeg ikke ville.” Arrige mørke pletter bredte sig på hendes kinder, alt imens hun krøllede Adenas tegning sammen i hånden.

”Han kommer aldrig til at gøre os ondt igen, det skal vi nok sørge for,” udbrød hun heftigt, selvom sandheden var, at så længe, hun var hans hustru, og så længe Adena var en ugift, ung kvinde, var de begge i fare for Athelstans eksplosive temperament og farefulde væsen.

At se tegningen blive krøllet sammen fik Adena til at ånde befriende ud. Det havde hun haft lyst til at gøre fra det øjeblik, hun havde tegnet den, men det havde været for vigtigt at få den hen til Amelia. Endelig ville stregerne få de tæsk, de fortjente. Forhåbentligt ville papiret blive brugt til at tænde et ildsted med senere. Andet var ikke den tegning værdigt. 

"Han slog mig kun en enkelt gang, det skal du ikke tænke på," skyndte Adena sig at sige, mens hun lagde sin ene arm bag ryggen på Amelia, så hun kunne trække hende ind i et diskret kram, der ikke ville være synligt, medmindre man stillede sig op på en af de bagvedstående bænke. "Hvad han gjorde ved dig, åh... Vi har altid vidst, det ikke ville blive nemt mellem jer, men at han skulle have så stor ringeagt for dig... For nogen..."

Hendes stemme falmede som ordene nægtede at flyde sammenhængende over hendes tunge. Det var svært for hende at udtrykke alle de følelser, der boblede op i hende ved synet af sin gode veninde sådan her. Alle de lange natlige samtaler de havde haft om Amelias had for Athelstan og hendes afsky for hele arrangementet havde i grunden forberedt dem ret lidt på, hvordan det faktisk ville være at stå i situationen, forulempet og frygtsom for hans næste træk. 
Adena havde aldrig selv drømt om, at hun ville ende som en væsentlig brik i dét spil, omend hendes rolle lige nu kun så ud til at involvere at stå i vejen for brættets konge.

”En enkel gang var én gang for meget,” insisterede Amelia, hvis øjenfarve blev en anelse mørkere af vrede over, hvad hendes ægtemand havde gjort imod hendes bedste veninde! I næste øjeblik blev hun trukket ind i et kram, som hun ivrigt besvarede; det første blide kærtegn, hun havde modtaget siden hun befandt sig i sin mors favn til brylluppet.

Øjnene sved pludselig, men sytten års træning i adelens strenge etikette afholdt hende fra at vise sårbarhed i offentligheden. I et splitsekund så Amelia for sit indre blik hende og Adena i en lignende omfavnelse til et storslået bal for flere år siden. Dengang drejede livet sig for de naive piger blot om at tiltrække fyrstesønners blikke og vise sig i de yndigste skrud. Den uskyldighed havde Athelstan frarøvet dem begge.

”Han vil få betalt,” insisterede Amelia. Forsigtigt løsrev hun sig fra veninden, dog uden at fjerne hænderne fra hendes skuldre. ”Det hjælper nok ikke at lægge frøer i hans seng,” spøgte hun sørgmodigt, og hentydede til dengang, de havde fuldført samme nummer for deres ærkefjende, komtesse Rubina.

"Måske... Slanger?" foreslog Adena med et sørgmodigt smil. Det trick med frøerne havde været umådeligt perfekt udført. 
Der var nok ikke meget at gøre. Endte noget i Athelstans seng som hævn, ville han vide, det var dem, der havde gjort det. Han måtte nødvendigvis have skaffet sig mange fjender med en så afskyelig personlighed, men om de kunne få hævn uden at han bare fortsatte cirklen mod dem igen... Utænkeligt.

Skulle de få deres hævn, måtte de være snedige og det måtte vente lidt endnu, så det ikke var så åbenlyst.
"Vi må kunne lægge en plan, så han ikke kan fortsætte sine ugudeligjeder mod os," fortsatte hun dæmpet. "Hvor meget jeg end ønsker, at han skal vide, at det han gjorde mod os, bider ham bagi, så er det nok for farligt, hvis han kan bevise det. Han har vel bare mere magt end os..."
Hendes stemme døde hen. Det var en lortesituation at stå i, og for Amelia var den en dom på livstid.