Jarko havde rejst i Rubininen lige siden Mørkets angreb på Hovedstaden, men han var stadig ikke blevet vant til det varme klima. Med bagsiden af hånden tørrede han sveden af panden, idet han traskede hen ad det sandede spor, der var den eneste egentlige vej i ørkenlandskabet. Det var ved at være ud på aftenen og heden var derfor ikke helt så udholdelig, men han håbede at nå Sarghos' porte inden mørkets frembrud. Her ville han få de sidster sager i orden, inden han dragede videre nordpå: planen var at holde sig væk fra Hovedstaden ind til videre. Han havde kun hørt grumme ting derfra, siden pesten var begyndt at rasere i landet.

Den dæmpede lyd af hovslag kunne høres på vejen bag ham, og han vendte sig om med sammenknebne øjne: fire ryttede nærmere sig hastigt, og han kunne mærke hjertet synke en anelse i livet, da han genkendte deres farvestrålende klæder. Kort efter hans ankomst til Rubininen, havde han handlet med en flok af de lokale lovløse: mørklødede mænd med skarpe krumsabler, der dog ikke havde haft noget imod at betale en solid, raslende pose krystaller for det de troede var dæmonblod. Troede.
"Endelig mødes vores veje igen." Anførerens krystalisianske havde en dyb, rubinsk accent, men tonen i hans stemme afslørede tydeligt, hvad han mente om Jarko. Mændene sprang alle af hestene, idet de trak deres sabler. "Hvad er problemet mine gode herrer?" Lød det en anelse spagt fra Jarko, som selv havde lagt hånden på skæftet til kortsværdet, der sad ved hans side. Han vidste så ganske udemærket, hvad problemet var, men han havde stadig et lille håb om at kunne tale sig ud af sitationen - fire mod én var ikke en kamp, han havde lyst til at rode sig ud i.
Den mørklødede mand spyttede arrigt i jorden. "Ra'kesh er død. Du snød os med den ækle væske, du gav os i stedet for en rigtig kur.."

Jarko tog et par skridt bagud, idet de vrede mænd nærmede sig. "Jeg var ikke klar over.." Begyndte han, men anføreren skar ham af. "Jeg ved hvad du er. En ussel bedrager!" .. Det var lidt af en fornærmelse, når det kom fra en mand, der selv levede på kanten af loven, men Jarko følte ikke rigtig at situationen egnede sig til at begyndte at slynge fornærmelser tilbage mod mændene, der hastigt var ved at omringe ham. Han trak sværdet og sendte en kort bøn til Chance om, at han måtte overleve dette sammenstød..

Cassandra havde lidt sine egne planer i Sarghos. Der levede en handelsmand i byen, som plejede at arbejde sammen med Det Sorte Laug. Faktisk var han en af deres eneste kontakter til Rubinien, og nu havde han ikke ladet høre fra sig. Da der blev spurgt om hvem der kunne undersøge sagen, havde Cass meldt sig frivilligt til at gøre det. Hun havde været i Sarghos få gange før og det var endda hende der havde gjort en kontaktperson ud af handelsmanden. Derfor så hun det som sit ansvar, enten at se om han havde stukket lauget i ryggen, eller om han var i problemer. Hun håbede ikke på nogle af delene, men det var nærmest nødt til at være det ene eller det andet. Det ærgrede hende rigtig meget, for hun havde faktisk syntes godt om manden. Han var ganske vidst en mand der for det meste kun talte om profit, men han var ikke typen, der gjorde umenneskelige ting for at opnå det. Kun et par tyverier hist og her.

Hun var klædt i sit sædvanlige mørke tøj, men i stedet for en jakke, havde hun et sort sjal hen over den grønne skjorte. Det var altid varmt at være hernede og for Cass så hun ikke hvor meget det hjalp at have lyst tøj på. Desuden trivedes hun næsten hernede. Hun var vant til varmen, hun havde den trods alt i kroppen konstant. Som hun red af sted på sin hest, fik hun øje på nogle skikkelser længere fremme. Hun nåede tæt nok på hurtigt nok til, at høre skænderiet, og da de fire mænd trak deres sabler og virkede til at ville hugge den enlige mand ned, hoppede hun af hesten og gik hen mod dem, mens hun sneg en kniv op i hånden. De dog sabler, så hun vidste godt, at hun ikke ville komme langt med sine knive.
"Sikke nogle mandfolk I er... Rigtig modige, fire mod én," konstaterede hun højt. Det fik deres fokus, og da de skævede mod hende, fløj en kugle af ild langsomt op fra hendes hånd. "Bland dig uden om, kvinde! Det her er ikke din sag!" det fik bare Cass til at ryste på hovedet. Hun brød sig allerede mindre om dem. "Det bestemmer I ikke," svarede hun igen, flabet som hun var gået hen og blevet. Hun skævede mod manden som de var vrede på, og sendte ham et skævt smil.

En svedperle løb ganske langsomt ned over panden på Jarko, og han måtte modstå fristelsen til at tørre den væk, idet han med forsigtig mønstrede de fire fjender, der langsomt var ved at omringe ham. Den lavtstående sols stråler glimtede en anelse i stålet på den nærmeste mands krumsabel - et våben, Jarko ikke havde i sinde at komme alt for tæt på.
Der var kun én ting at gøre: hvor nødigt Jarko end ville efterlade sin oppakning havde han ikke tænkt sig at ende hovedløs i ørkensandet. Forvandlingen kom som altid let til ham og i et brus af fjer steg krageskikkelsen i vejret .. bare ikke særlig længe. Han kunne tydelig mærke en kraft, der hev i ham, og til sin rædsel så han, hvordan hans fjerklædte skikkelse kom tættere og tættere på jorden - lige meget hvor meget, han end baskede med vingerne. Krage blev igen til mand, og Jarko tumlede om på jorden.
"Jeg er ikke dum.. Krage." Et hånligt smil spillede om læberne på anføreren af den lille flok. "Dine evner er os ikke ubekendte: vi drager ikke på jagt efter en mand uden at have sat os grundigt ind i sagerne... Uheldigvis for dig, har vi en magiker, der er i stand til at holde dig på jorden." Jarkos blik gled hen mod en af mændene, der havde stukket sablen tilbage i bæltet og samlet hænderne i en eller anden form for magisk besværgelse .. han kunne ikke se magien, men han kunne tydeligt føle den.

Lige som han tænkte, at alt håb så ud til at være ude, blev mændene dog afbrudt af en høj kvindestemme. Han benyttede lejligheden til at komme langsomt på benene, imens de var optagede af den nyankomne. Han vidste ikke hvad kvinden lavede her, men det var pokkers heldigt, at hun havde mod på at afbryde det kommende blodsbad..
"Vi kan sagtens klare hende også." Den talende sabel-mand havde en hvislende stemme og han stirrede nærmest sultent på kvinden. Jarko tog sværdet, som var blevet tabt på jorden under krageforvandlingen op. Det ville stadig blive svært, men muligvis var deres situation lidt mere fair nu.. Især hvis de kunne få ram på anføreren.
Et øjeblik syntes han, at der var noget ved kvindens smil, der var en anelse bekendt - men der var ikke tid til at kigge nærmere, for nu angreb en af mændene med hvirvlende krumsablel, og Jarko måtte hastigt taget et par skridt tilbage og parere angrebet. Lyden af stål mod stål klang højt mellem de ellers så stille bakker af sand, der omgav de kæmpende.

Det så ud til, at mændene ikke bare ville gå deres vej. Det kunne Cass have sagt sig selv, sådan nogle typer gik aldrig deres vej. De var tydeligt arrogante, og den lave hvislen gjorde hende faktisk lettere arrig. Ildkuglen der fløj over hendes hånd blev automatisk større, som hendes blik flyttede sig fra den enlige mand der desuden ikke var en rubinier, til manden, der havde antagoniseret hende på det hårdeste. Mandens sultne blik gjorde hende kun mere vred. Hvis han troede, at han bare kunne tage hende, så skulle han nok snart blive modbevist. Der gik ikke længe, før én af mændene satte af i et hidsigt sabelangreb mod hende. Hun undveg det ved at træde hurtigt til siden og samtidig formåede hun at få fat i hans sværdhånd. Derfra tøvede hun ikke med, lægge sin hånd på mandens klinge. Den blev så varm at manden skreg forskrækket og gav slip. Cass tøvede ikke med, bare kaste den efterhånden hvidglødende sabel fra sig i sandet.

Hun kastede sin kniv i skulderen på manden der skreg lidt mere over den bratte smerte. Til gengæld kom en anden mand ham til undsætning, så mændene nu var ligeligt fordelt. Og Cass var ikke helt lige så heldig med den nyankomne modstander, for han havde godt set hendes trick og var hurtigere end den anden, der også efterhånden var på benene igen. Det var farligt at tage en kamp som denne. Cass var vant til de små gyder, hvor sværd ingen magt havde, og knive var dominerende. Og fordi hun ikke brød sig vildt om, at dræbe folk, havde hun ikke lyst til, at sætte ild til nogle af de to mænd. Så de næste par sekunder nøjedes hun med, at undvige og dukke sig for de mange, hurtige sabelsving.
Indtil sablen formåede at bide sig ind i hendes underarm, farligt tæt på håndleddet. Dét pissede hende. Hun havde det ikke særlig godt med smerte og da den sårede mand formåede at gribe fat i hende, skiftede hendes øjne farve til sort, mens hun skød en voldsom kugle af ild mod manden der skulle til at svinge sin sabel. Han væltede tilbage, og ned i sandet og skreg panisk som der gik ild i ham. Automatisk gav den anden mand slip og stirrede chokeret på hende. "Hvad... Hvad er du?!" manden råbte det nærmest, og det virkede et eller andet sted som om, at han var bange for at få et svar.

Magikeren, der tidligere havde holdt Jarko bundet til jorden, havde trukket sin sabel frem igen og var nu på vej for at slutte sig til Jarkos modstander, der igen og igen svingede krumsablen hidsigt. Jarko havde nok at se til med bare at holde sig på benene og undgå at blive hakket over i to.. Han turde ikke vove krageforvandlingen igen, for et øjebliks uopmærksomhed kunne hurtigt koste ham livet. Og så var der kvinden, der havde sluttet sig til kampen .. han kunne ikke helt ryste følelsen af, at der var noget bekendt ved hende af sig, og han havde ikke lyst til at efterlade hende her med banditterne.

Anføreren af flokken havde sluttet sig til den anden mand, der var begyndt at angribe kvinden, og Jarko kunne pludselig høre ham råbe op. Han kunne mærke et pust af varme bag sig, men han turde ikke vende sig om for at se, hvad der foregik: dertil var han for hårdt presset. De to mænd kredsede begge om ham, men også de blev for et øjeblik distraheret af skrigeriet. "Tarun .. er alt i orden?" Råbte magikeren og vendte sig om - og begyndte at måbe, da han så, at der var gået ild i hans anfører. Også den anden, sabelsvingende angriber standsede op midt i en bevægelse, og Jarko så nu sit snit: kortsværdet skar sig igennem beklædning, hud og kød på magikeren, der havde været så tåbelig at vende sig bort. Manden skreg og Jarko måtte slippe sværdet, da han faldt om - den anden angriber var kommet til sig selv og kastede sig ud i et vildt angreb mod Jarko, som med nød og næppe undveg, idet han selv sled blikket væk fra den brændende mand.

Cassandra var lidt ved siden af sig selv med den vrede der boblede inden i hende og da hun trådte frem mod manden der havde spurgt hende hvad hun var, trådte han uvilkårligt bagud, nervøs. Hun blev bare ved med at træde tættere på ham mens der gik ild i hendes hænder. Hun stirrede på ham med sine sorte øjne og da han igen gik til angreb, var det så kluntet, at Cass, selv i sin dumdristige tilstand, kunne se sit snit. Hun undgik angrebet, flåede en ny kniv frem af sit bælte og begravede den i hans arm. Det var et held, at der ikke gik ild i ham. Han slap sit sværd, stønnende over at være blevet stukket i endnu en gang. Hun vred kniven en gang i armen på ham, før hendes knæ ramte ham lige i kuglepartiet.

Han faldt på knæ, pibende af smerte over sine ædlere dele, og i samme sekund forsvandt den sorte farve og ilden fra Cass, der et kort øjeblik var forpustet og forskrækket. Men det var der ikke tid til længe. Hun slog ham i ansigtet. En meget ukvindelig ting, at gøre, men Cass var ikke en kvinde når det kom til at slås. Der var hun en snydepels og brugte alle de beskidte kneb hun overhovedet kendte til. Manden væltede omkuld med en blødende næse. Han satte sig med et knæ i hans bryst og hamrede sin kniv ned lige ned siden af hans hoved. "Rør dig ikke," kommandere hun lavt, mens hun skævede over mod den anden mand og hans angribere. Det så ud til at den ene lå i sandet, men om den anden var på vej til at slutte sig til ham, kunne hun ikke helt se fordi det gik så hurtigt.

I stedet for sværdet, havde Jarko måtte trække en af sine knive fra bæltet: det var en dolk med et grumt, takket blad, men det var ikke ligefrem det bedste våben mod et sværd. Imens Jarko af alle evner undveg angriberens hidsige sving med krumsablen, tænkte han et kort øjeblik på barndommen i Hovedstaden. Der havde været en ung pige på børnehjemmet, som Jarko ofte havde beskyttet .. hun havde haft evner inden for magi. Jarko havde holdt øje med hende i noget tid efter, han havde forladt børnehjemmet, men det var efterhånden mange år siden. og han vidste ikke, hvad der var sket med hende.
Kvindens ansigt her havde dog virket bekendt .. men kunne det være hende? Han havde ikke ligefrem haft god tid til at studere hende nærmere .. hans tankestrøm blev skarpt afbrudt, idet han ikke fik flyttet sig hurtigt nok fra sin angriber. Sablen bed ind i hans lår, og blodet begyndte hastigt i flyde.

Et kort øjeblik var han lammet af smerten, men hans modstander var tydeligt desperat og havde kastet sig ind i et angreb, der skulle gøre det af med Jarko. I sidste øjeblik førte han sin kniv opad: han mærkede den gennembore modstanderens kød: lige ved hjertet. Sablen faldt ud af mandens hånd, og Jarko rullede til siden. Omkring ham var sandet plettet af blod fra det voldsomme sår, sabelmanden havde efterladt i låret på ham.

Det så ikke ud til at kampen var i hendes midlertidige allieredes favør, da sabelkrigerens klinge bed sig gennem låret på manden. Hun skulle lige til at gøre noget ved det, da hun kunne se mandens kniv gennembore rubinieren, som derefter tabte våbnet. Hun så til, mens krigeren væltede om i sandet, men var derfor også uopmætksom nok til at mærke en skarp smerte i siden. Hun havde refleksivt stoppet kniven med sin hånd, før den var nået at komme langt nok ind til at gøre reel skade, men det ændrede ikke på, at det gjorde pisse ondt. Hun vendte sig mod sin egen modstander med et blik der kunne dræbe, og slog ham endnu en gang i ansigtet, før hun trak kniven væk fra sig selv og ud af hånden på ham. "Sagde jeg ikke.. At du ikke skulle røre dig?" spurgte hun, sammenbidt over smerten i siden.

Derfra gik det ikke langsomt, da hun borede kniven gennem brystet på krigeren for at give ham en så hurtig død som det var muligt. Hun kunne ikke tillade sig at vende ryggen til ham, og da han lå stille, rejste hun sig langsomt op, forpustet, før hun gik hen til den mand, hun havde hjulpet. Der løb en lind strøm af blod fra hans lår og hun kiggede lidt på det, før hun tog fat i én af sabelkrigernes turban. Hun tøvede ikke med, at flå den af hovedet på ham hvorefter hun satte sig ved siden af den hvide mand. "Jeg er nødt til at forbinde dit sår. Ellers forbløder du bare," hun håbede lidt, at det var forklaring nok, for kort efter begyndte hun at lægge en forholdsvist stram forbinding om mandens lår. Det gjorde ondt i armen, da hun anstrengte musklerne i den for at binde såret stramt nok, men Cass var så fyldt med adrenalin, at hun ikke tænkte videre over det.

Det dunkede voldsomt og ubehageligt fra såret i låret. Jarko havde fået kæmpet sig op i en siddende stilling for at få øje på pigen og sikre sig, at hun klarede den .. han håbede inderligt, at hun gjorde, for han havde svært ved at se, hvordan han skulle være i stand til at bekæmpe den resterende sabel-mand. I standet ved siden af ham, stirrede hans modstanders døde øjne tomt op mod himlen.
Egentlig var det ikke fordi, Jarko brød sig voldsomt meget om at dræbe. Det var dog ofte nødvendigt i en verden som denne - især når man levede uden for loven. Der var ingen byvagter eller Lysets krigere, der ville komme rendende herude i midten af ørkenen for at hjælpe dem.

Der gik et lettelsens suk igennem ham, da han så kvinden gøre det af med den sidste mand, og han begyndte at slappe lidt mere af i kroppen og forsøgte at få den stakåndede vejrtrækning mere under kontrol. Smerten i benet var dog ikke til at komme udenom, og han skar ansigt, da kvinden begyndte at forbinde hans ben.
"Tak .. sørg også for at tage dig af dine egne sår.." Brummede Jarko, idet han nikkede kort med hovedet mod hendes underarm, der bar tydeligt præg af at have været i nærheden af en af sablerne.

Cass kiggede med det samme undskyldende på manden idet han skar ansigt og nikkede langsomt da han gav hende en påminder om, også at huske sine egne sår. Men alt det glemte hun hurtigt, da hendes øjne antog en mælkehvid farve og sandet langsomt ændrede sig til sten for hendes blik.

En flok drenge stod foran hende. De talte højlydt omkring Helga, og hvordan hun var en strid kælling. I midten af flokken stod Jarko med et grin på læberne. Hun så sig selv stå der, sammen med ham, også smilende, bare meget mere forsigtigt og tilbagetrukket.
Samme sekund var hun tilbage i ørkenen med en dunkende smerte i armen og normalfarvede øjne. Det var en evne hun havde fået nogle få år tilbage mens hun boede hos Det Sorte Laug.
"Jarko... Hedder du Jarko?" hendes tone virkede forvirret og hun stirrede ned på manden mens hun tog sig til armen. Det var virkeligt at svide.
Det var lige før, at Cassandra havde glemt den tid. Hun var meget mindre nervøs af sig den dag i dag. Dengang ville hun ikke turdet at tage en kamp op mod et overtal af sabelkrigere. For den sags skyld ville hun heller aldrig drømme om, at rapse fra en baron dengang. Det havde hun ingen skrupler med i dag. "Er det bedre nu? Såret altså.." hun rystede lidt på hovedet, forvirret over sig selv, mens hun overvejede om hendes syn var i en anden forbindelse end denne mand. Hendes seer-evne var trods alt ikke helt pålidelig.

Det var altid en underlig følelse efter en kamp: Jarkos hjerte bankede stadig derudaf, og han havde en trang til at rejse sig og lægge de døde mænd i sandet langt bag sig - det gik dog ikke uden at sårene blev ordnet og han bevægede forsigtigt benet for at se, om det kunne lade sig gøre med forbindingen på. Såret lignede heldigvis en af den slags der blødte en forfærdelig masse men ikke gjorde længerevarende skade.

Han så igen op på pigen og et lille sæt gik igennem hans krop, da hendes øjne skiftede farve. "Er du okay..?" Begyndte han, hvorefter hans ansigtsudtryk ændrede sig, da hun sagde hans navn. Han kiggede indgående på hendes ansigt, hvor farven langsomt var ved at vende tilbage i hendes øjne. "Cas.. Cassandra?" Udbrød han, lidt stammende. Han havde i et splitsekund tidligere tænkt på hende, men han havde slået tanken ud af hovedet igen efter smerten og afslutningen på kampen. Den lille pige fra byen han havde kendt forekom meget, meget langt borte.

Cassandra havde godt hørt manden spørge om hun var okay på trods af sit syn. Hun rystede lidt mere på hovedet, stadig meget forvirret. "Altså... Det svider lidt i min arm, men jeg tror ikke det er så slemt," hun kiggede lidt mere indgående på manden til han stammende sagde hendes navn. Hun kunne ikke huske at have fortalt ham det, så det hele begyndte at dæmre op for hende. Hun burde lære at stole mere på sine syn, og da hun virkelig kiggede ham i øjnene, kunne han sagtens genkende dem. Hans stemme var blevet mørkere, og han var ældre, men det var fandme Jarko der lå her i sandet, lige foran hende, som dumpet ud af ingen ting. Hvor havde han mon været de sidste mange år? Cassandra var tavs i lidt tid, mens hun bare kiggede på ham.

"Af alle steder... Så lige her? Jarko, er det virkelig dig?" spurgte hun, næsten som om, at hun stadig ikke troede på det. Men hvem snød hun? Han var jo lige her, hendes gamle, bedste ven fra børnehjemmet og før hun vidste af det, begyndte hun at smile bredt. "For fanden, Jarko, du roder dig sgu stadig ud i problemer!" hun tjattede let til hans skulder. "Ja, jeg er Cassandra, fra børnehjemmet.. Du ved," hun var egentlig pisse ligeglad med om børnehjemmet havde været godt eller dårligt, for Jarko lå jo lige her, og hun havde savnet ham vildt, vildt meget, og hun kunne ikke lade være med, at læne sig frem og lægge sine arme om ham i et solidt kram.

Hun var vokset meget siden sidst - blevet en kvinde. Det var nok også derfor, han havde haft svært ved at genkende hende. Han forstod ikke helt hvad for noget magi, der lige var gået igennem hende, og hans ansigtsudtryk var stadig en anelse bekymret, idet han gengældte hendes knus og klappede hende forsigtigt på ryggen.

"Jeg skulle væk fra Hovedstaden .. krig og pest. Rubinien virkede som et bedre valg .. jeg havde ikke ligefrem planlagt at rende ind i den flok her igen.." Han nikkede i retning af de døde kroppe i sandet og prøvede at lade være med at tænke på, at det nok ville være ham, der lå der i stedet, hvis ikke Cassandra var dukket op.
"Jeg er glad for at se dig igen, Cassandra .. du redede mig virkelig ud af en uheldig situation der.." Uheldig var måske lidt en underdrivelse: mændene havde klart været ude på at slå ham ihjel. Men Jarko var ikke den, der var bedst til at udtrykke sin taknemmelighed. I stedet gav han hende et lille klem og håbede, at hun forstod.