Koroma-familien. Oprindeligt fra Rubinien, men udvandret til Dianthos. En giftemoden datter. Disse oplysninger havde været tilstrækkeligt til, at Sephyran af Kazimi, havde fået interesse for Pompeia af Koroma. Rubinske værdier var med til at gøre en kvinde til et mere passende parti for en af hans sønner, samtidig med at det kunne give ham flere øjne og ører i landets hovedstad.

Jontar havde vist interesse for pigen, men Sephyran selv havde også planer om at se hende an. Han havde trods alt familiens interesse på hjerte, og ikke hvem-som-helst kunne blive gift med en Kazimi. Hun havde blodet og titlen .. men havde hun personligheden?

Så derfor, inden Pompeia igen kunne drage tilbage mod nord, havde en tjener diskret opsøgt hende og meddelt, at Fyrsten ventede hende i Safirstuen og budt hende at følge med.

Som resten af paladset var stuen overdådigt indrettet med hængende vægtæpper af det fineste silke og store vinduespartier, der gav udsigt til den usædvanligt frodige have, der omgav bygning. Dørene stod åbne ud til en lille balkon, der gav adgang til en frisk brise og lyden af fuglesang.
Fyrsten selv var placeret på en divan og et bord var anrettet med forfriskninger. Han rettede sig dog op, som kvinden kom ind og gjorde en storslået armbevægelse, så silkegevandterne flagrede: "Jeg følte kun, at det var passende, at vi talte sammen, inden De tog hjem, nådigfrøken. Tag endelig plads - hvad kan vi byde Dem at drikke?" En slave ved døren var klar til at løbe af sted på de mindste bud.

Jontar som person lå dybt i hendes tanker som hun reflekteret over deres møde, alle deres samtaler og enige uenigheder såvel som fælles forståelse for tingene. Alligevel var der ting som hun endnu manglede svar på eller en uddybning på. De skulle være fælles om tingene, partner. Men hvilken hustru var en partner på et ligeværdige grundlag i nogen familie af værdi. Men kunne hun nægte ham hans valg og forlange at være en han kunne benytte sig af i konkrete situationer.

Men som hver en sten blev vendt, blev hun opsøgt af en tjener som yderst diskret fik meldt hende at Fyrst Sephyran ventede hende. Det var så hemmelighedsfuldt plaget, at hun mistænkte Jontars manglende kendskab til dette, men alligevel. Pompeia kendte ikke familien nær så godt som hun kunne have ønsket sig på stående fod, det kunne vel være sådan tingene blev gjort. 

Før første fod havde trådt ind med hendes krop, så hun Fyrsten i nogle af de fineste gevandter hun længe havde set, men alligevel var det mest iøjenfaldende hans arm som blev slået ud i en hilsen. Hun neje stille og kom længere ind i rummet med sin kjole på slæb bag sig. "Deres Højhed, hvilken varm overraskelse," et smil var at ane. "Hvad end De anbefaler," skulle Pompeia være ærlig, var hun usikker på hvad der reelt set var hende i vente, så hun kunne lige så godt føje sig for ham og gøre ham den fornøjelse. 

Hænderne blev formelt foldet foran og hun så sig kort omkring, men gjorde sit for at sikre Fyrsten at han havde hendes opmærksomhed. 

"Bring mig krystalvinen!" Beordrede Sephyran, sendende slaven hastigt af sted, for at vende tilbage med et par smukt udformede glas, der hurtigt blev fyldt af en gylden væske. De fleste, der havde hørt rygter om Fyrsten af Rubinien, havde utvivlsomt fået for øre, at han ikke ligefrem holdt igen, når de kom til de dyrebare dråber. 

Ligesom så meget andet i paladset, ville dette vise sig at være en test. Pompeia måtte naturligvis høfligt smage på vinen, men drak hun for meget, ville det være ganske upassende. 

Den første test var allerede fundet sted ved deres korte møde, da de havde hilst på hinanden i gangen, og fyrsten havde med tilfredshed bemærket, at hun havde sagt nej til at ledsage prinsen til hans soveværelse, men i stedet valgt kontoret. En kvinde skulle ikke overgive sig selv før bryllupsnatten .. hvad Jontar angik, var reglerne anderledes, som så meget var det for mænd og kvinder i Kazimi-huset. I fyrstens øjne skulle en kvinde ikke sige for meget, adlyde sin mand og give ham børn.

"Tag plads .. lad mig høre om Deres rejse fra Dianthos.. din familie har boet der længe, så vidt jeg forstår?" Sagde han smilende, mens de safirblå øjne studerede hvert et lille træk, hver bevægelse fra hende. Et par bløde, behagelige stole var stillet frem og glasset med vin stillet inden for rækkevidde.

Uden at tale eller tænke med for store ord, var det med allerstørste fornøjelse at se Fyrsten i sit vante jeg. Selvfølgelig kunne Pompeia ikke være garanteret at dette var et sandfærdigt jeg, eller et opstillede persona for sin egen sikkerhed. Uanset hvad tog hun det med sig - lige så meget for Jontars skyld og sikkerhed. 

Dog måtte hun erkende at hun havde en lille bagtanke vedrørende vinen. Hun kunne ikke tillade sig for meget, ej heller for lidt. Det var en hårfin grænse hvor hun skulle træde varsomt med sine valg. 

Fyrst Sephyran havde styringen, noget som hun også burde have oplevet med Jontar. Som gæsten i huset valgte hun at holde hovedet koldt og ventede til noget blev bedt om, direkte som indirekte. Men som angivet, tog hun plads. "Det er korrekt. Vi etableret os i Dianthos for lidt over tyve år siden," bekræftet hun hans forståelse; "Rejsen hertil var uden betænkeligheder. De (forældrene) foretrak at jeg flyv herud som en del af processen," det burde vel ikke overraske fyrsten det mindste, men nu måtte hun se hvad han sagde. 

Pompeia forventede måske en smule, at han ønskede at vide hvilken form af kone hun ville være for hans søn. 

Når det kom til at modtage gæster, var et altid en opstillet sandhed, der blev vist frem. Fyrsten fremstod ganske afslappet, måske grænsende til doven, som han hvilede i de bløde silkepuder, men det var lige så meget for at lulle en gæst ind i en falsk tryghedsfornemmelse, mens han i smug studerede hver enkelt lille bevægelse. Han vidste at flere af hans spioner befandt sig i den umiddelbare nærhed, skjult for selv hans eget blik, men i stand til senere at rapportere alt det, han ikke selv havde været i stand til at opsnappe under mødet..

Og så var der overdådigheden. Vinen, der blev serveret, var oftest af fin kvalitet, medmindre gæsten var uvelkommen. Der blev gjort et mindre show ud af at fremvise tjenestefolk og slaver, der diskret kom forbi med forfriskninger, og alt sammen var det for at vise, at Kazimi-huset var det mest magtfulde sted i hele Rubinien.

Når Pompeia vendte hjem til familien, ville de efter Sephyrans opfattelse være tvunget til at påskynde det næste møde, for en prins, der var omgivet af så meget magt og rigdom, ville utvivlsomt have mange bejlere..

"Aha, ganske fornuftigt. Rejsen langs landevejene kan være så frygtelig lang, og man ved aldrig hvad man møder undervejs.." Landevejene der førte gennem Safiriens områder var ofte ganske velbevogtede, men de havde en irriterende tendens til at tilbageholde én, hvis man havde slaver med..
"Men så er det jo nærmest en hjemvendelse for Dem." Nikkede han tilfreds, mens blikket gled ned over hendes solbrune hud, der tydeligt røbede hendes afstamning. Noget der utvivlsomt fremmedgjorde hende fra de andre af Dianthos' indbyggere.. "Har De nogen søskende?"

Hans undersøgelse af familiens baggrund havde fortalt ham, at det var der, men han var nysgerrig på, hvor hun stod i en eventuel arverækkefølge. Det kunne både være fordelagtigt, skulle de kunne komme i besiddele af mere land, men det kunne også vise sig at være en ulempe, hvis der pludselig var en forventning om, at Pompeia skulle tiltræde en mere bestyrende rolle, der bestemt ikke passede sig for en hustru til en Kazimi-prins..

Velstand var en af mange ting. Fyrst Sephyran var et udtryk for selve ordet i hans fremtoning, og der var næsten ikke de som ønskede at have et godt forhold til ham. Selvfølgelig havde selv den mest betydningsfulde fjender. Hun turde ikke tænke hvad han havde stået model for - eller hvad der kunne vente den kommende fyrste i Kazimi slægten.

Glasset der indrammet vinen skulle holdes deres møde ud. Glasset kunne ikke blive tømt for hurtigt, for langsomt eller i for små sip, såvel som for store. Kunne man tale om præcision til mindste detalje. Pompeia frygtede bevidst, som ubevidst, mest Sephyrans valg til hende. Han kunne med et fingerknips vrage hende til fordel for en anden til Jontar. End ikke far ville kunne være hende en hjælp i dette. Det var ikke smiger til egen fordel, hvis det var sandfærdigt.

En ærlig undren var at skue på Pompeia, måske spørgsmålet ikke handlet om antallet men om søskendeflokken. "To ældre søskende og en yngre, min Højhed," et svagt nejende nik blev givet med hovedet som hun tog i mod det glas som var blevet skænket. "Mine forældre ønsker at jeg varetager den rolle jeg vil til Jontar, som hans hustru," det var en mild forsikringen om at hun absolut ikke havde nogen forpligtelser derhjemme, det som snarest ville være et forhenværende hjem.

Hun skulle ikke stå til ansvar for sin familie på samme måde som før, men for at bringe drengebørn til Jontar. Til Kazimi-slægten. Havde hun haft en anden position i søskende flokken, havde tingene måske set anderledes ud, men fortrøstningsvis var hun den tredje ud af fire.

Sephyran selv holdt sig ikke tilbage fra at tage nogle gode slurke af vinglasset. De fine varer blev bragt direkte med skib til Balzera, og man skulle nødig være den tjener, der fortalte fyrsten, at vinkælderen var tom. Der blev derfor også sat gode kræfter ind på at sørge for, at det aldrig ville ske.

"Som det sig passer. Deres forældre har givet Dem en god, rubinsk opdragelse forstår jeg.." Brummede han. Pigen havde en kvikhed, for hun havde tydeligvis opfattet, hvor spørgsmålet om hendes søskende bar henad. Det var kun godt, hvis hun allerede forstod en god del af, hvordan tingene forgik i et adelshus som Kazimis.

Blikket hvilede et øjeblik ved hendes hofte, der så ud til at være god og fødedygtig, inden det gled tilbage til hendes ansigt. Hvis hun kunne føde Jontar nogle stærke sønner og derved sikre, at slægten ikke faldt i hænderne på Sephyrans utvivlsomt grådige brødre, ville han kunne sove en del mere roligt om natten.

Et spørgsmål nagede ham dog, da han mente, at hun allerede for flere år siden havde passeret de tyve. "Hvad er årsagen til, at Deres forældre ikke har afsat Dem tidligere?" Spurgte han derfor, ganske direkte. Han skulle være ganske sikker på, at der ikke var noget i vejen med hende.

Hun var upåvirket af at mærke hans blik som analyseret hende og hendes kropsproportionerne. Enhver adelig med sans for familie forøgelse vidst, at en fødedygtig kvinde havde brede hofter. Usagt fortælling var at Pompeia var nøje tilfreds med sin krop. Den var ideal til formålet. 

Men som Pompeia tog enkelte og smagfulde slurke fra vinglasset, fik hun et forventeligt spørgsmål. Hun var i teorien allerede en gammel model for en ugift kvinde. "Forretningsmæssigt var det mest forsvareligt at finde en partner i Syden, som de delte værdier med på et eller flere punkter. Så da De, deres højhed, søgte til Jontar, ønskede mine forældre at række ud," resten var nok mere historie for dem begge. Hun kendte forhistorien, Sephyran kendte resten af historien derfra og til mødet op til Jontar. 

Pompeia satte ikke spørgsmålstegn ved forældrenes valg, ej ville hun heller gøre det med Sephyran. 

Vinglasset blev atter løftet til fyrstens læber, som smækkede veltilfreds, inden han stillede det fra sig og nikkede til Pompeias ord. Jovist, han selv ønskede også at afsætte sine børn, så snart det lod sig gøre, men der var intet i vejen med at vente til det rette parti.. så længe man ikke ventede for længe.

Heldigvis så Pompeia ikke ligefrem ud til at have passeret sine bedste år. Utvivlsomt, hun kunne bære Jontar børn - især med lidt fertilitetsfremmende magi, skulle det være nødvendigt. Der var en grund til, at Kazimifamilien fødte børn til højre og venstre.

"Det glæder mig at høre, at Deres familie foretrækker at finde partier i syden, frem for Dianthos, selv om de er flyttet dertil.. I holder også fast i de gode, rubinske traditioner, må jeg tænke mig?" Spurgte han. 

Det var måske naivt ikke at vide hvad man var blevet givet ud til, men alle og en hver vidste at Kazimifamilien fik børn som kaniner så at sige. Intet forkert i det, og Pompeia frygtede ikke for sin krop til det - den største bekymring ville altid være om den første fødte kunne være at det rigtige køn. 

Men hun nikkede som han spurgte indtil traditioner: "Min fader så det som et godt politisk træk at søge indtil handelsbyen, med øjet for at skabe flere forbindelser til, selvfølgelig ham selv, men også hans interesseområde her i Syden," det var måske lige frem, men det var næppe en overraskelse for Fyrsten, han var jo i alles interesseområde i det sekund man delte værdier med ham. 

"Naturligvis, naturligvis.." Brummede fyrsten. "Der er mange gode muligheder i Dianthos, selvom vi Kazimier ville savne syden for meget. Jeg glæder mig altid til at komme hjem, når mine pligter har bragt mig nordpå.." 

Det var bestemt ikke usædvanligt, at Sephyran adskilige gange om året besøgte Dianthos - af og til kom vejen også længere nordpå eller forbi Safirien, når forskellige adelige sammenkomster blev holdt. Det var en god måde at skabe flere forbindelser på, men hver gang blev fyrsten også mindet om, hvor anderledes nordboerne var på mange punkter.

"Jeg kunne forestille mig at Deres opvækst ikke altid har været helt nem.. De har skilt Dem ud, hvilket desværre ikke altid bliver set som en god ting.." Forsøgte Sephyran at prikke lidt med et tonefald af påtaget medfølelse. Selvom forbindelser til Dianthos var gode at have, var det nok også for det bedste, hvis hun ikke havde alt for mange nære kontakter der..

Det var en anelse svært for Pompeia at tyde hans hensigt med ordene, men hun måtte blot tage det som det blev sagt. Ærlighed over for alt. Skuldrene sank en tand som hun gav et enkel nik som bekræftelse på hans ord. Afsavn var en realitet for alle, selv sjæleløse måtte kunne have denne form af afsavn. 

Men hun rettet blikket og skuldre op som det næste begyndte at lyde og ordene dansede omkring dem. Et vagt skævt smil var at ane på Pompeias læberne; "Der er absolut intet at frygte for, min Herre. Meget af min opvækst var inden for hjemmets grund, kun de seneste år så min moder en årsag til at lukke mig ud for at se verdenen derfra. Men intet som kalder mig dertil," det var næsten som at forsikre ham at hun absolut intet havde der ventede hende der. Blot hendes søskende var der af dyrebare relationer, men søskende var ikke liv og død i denne sammenhæng, tvært i mod. 

Antydningen af et smil kunne fornemmes i fyrstens mundvig. Hun var hurtig til at forsikre ham, at der intet var ved verden, der fangede hendes interesse, men han havde svært ved at tro, at det helt kunne være tilfældet. Græsset var altid grønnere på den anden side og kvinder var nysgerrige væsner .. hvorfor det kun var godt, hvis de havde en mand til at holde styr på dem.

Forhåbentlig ville et ægteskab til Pompeia gøre det nemt for Jontar, at holde hende derhjemme. Og når først, han fik produceret nogle børn, skulle hun nok være beskæftiget..

"Fornuftigt af deres forældre. Jeg forsøger selv at holde mine døtre så meget hjemme som muligt, ind til de når en giftemoden alder .. De må endelig præsenteres for nogle af dem ved lejlighed.."

En anden god måde at holde kvinder beskæftiget på var at sørge for, at de fik nogle familiære relationer inden for hjemmets vægge. Så længe de også så lidt mandeligt selskab .. de kunne hurtigt få spøjse idéer plantet i hinandens hoveder.

Fyrsten tog endnu en solid slurk af sit vinglas for at tømme det, inden han gjorde mine til at rejse sig, glattende vældet af silkeklæder, der faldt som et væld af farver omkring hans korpus. "Har min søn vist Dem rundt på paladset endnu?" Spurgte han, lydende som om han ikke havde spioneret på al deres færden.

Det næsten tomme glas blev sat på bakken, for ikke at lave ringe på bordet. Hun forholdt sig generelt neutral i mimikken. Det var et, for hende, spændingsladet møde. Blikket fulgte ham, hun betragtet hans skæg, udsmykninger - alt. Ville sønnen se ligesådan ud, når de nåede sådan en alder. 

"Det ville være mig en fornøjelse at møde nogle af Deres døtre, min Herre," et kvindeligt bekendtskab ville kun gøre godt. Det kunne måske gøre det hele lidt mere hjemligt på sin egen måde. 

Hun fulgte skik med ham og rejste sig; "Ja, han viste mig lidt omkring," selvfølgelig havde hun også talt med Jontar om hans forventninger til hende og hvad fremtiden skulle bryde på, men tilfaldt det Fyrst Sephyran? Mon ikke det var mere passende for Jontar at drøfte med sin fader selv. 

Det var svært for hende at vide, om deres møde var ved vejs ende, eller om den nydelige klædte mand ville tage tid ud af sin dag for at vise hende resten af hjemmet - noget som hun alligevel forventet Jontar ville gøre når det passede ham. 

Sephyran nikkede, tilfreds for nu. Hun virkede høflig og opførte sig passende, som det kunne forventes af en adelskvinde .. hun var stadig i en alder, hvor hun kunne bringe Jontar mange børn, og hendes kropsbygning lignede, at hun ville blive god til at bære dem .. ellers havde Kazimi-familien ganske meget magi til rådighed i den retning, især efter Sephyrans første kone var omkommet i barselssengen. 

"Lad mig følge Dem gennem haven, inden De skal af sted i så fald.. De vil finde den et ganske fornøjeligt opholdssted, er jeg sikker på. Vi har importeret og magisk groet adskillige sjældne plante- og fuglearter." Forklarede han, som han ledte an ud af paladset og gennem den unaturligt frodige have, for et sted som Balzera. Lyden af kvidrende fugle mødte dem - længere borte skræppende ænder og den generelle lyd af samtale mellem tjenestefolkene.

Sephyran spurgte hende ikke yderligere spørgsmål, men holdt nøje øje med hende - og ville også søge hende med sin magi de kommende dage. Hun virkede som en lovende hustru til hans søn. 

Med hænderne fint foldet, fulgte hun troligt trop og hørte hvad han havde at sige som noget af det sidste. Det var ikke så lidt, det de havde at vise frem, tvært i mod. Først hånds- såvel andenhåndsindtrykket var lige overvældende som man kom til haverne.