Solen stod højt på himlen over den hestetrukne vogn, der bumlede rytmisk afsted på den tomme landevej. Foran sad kusken, en bredbringet ældre mand med et strå i munden, og sang tonerne af en gammel rejsevise. Manden ved siden af ham skumlede og stirrede rundt i de øde omgivelser med marker og spredtvis skov. En lignende mand red på hest et langt stykke bagved vognen for at undgå rejsevisen, der nu blev sunget på tredje time. Begge mænd var hyret til at eskortere vognens gæster frem til næste by, om end de sandsynligvis fortrød det nu.

Indeni vognen sad Ava af Adelsberg, for engang skyld klædt ulasteligt som den adelskvinde, hun var født til. Normalt bar Ava en sort nederdel og opknappet hvid blondeskjorte, der passede sig til en bestyrerinde. Men i dag var hun iklædt en fin, rosa chiffon-kjole, hvis åleslanke talje vidnede om en kvinde, der hellere gav sin sparsomme mad til de sultne end indtog den selv. Der var ikke meget at komme efter med hofter og barm, men det generede ikke Ava. Hun havde nok at gøre med at bekymre sig om, hvordan børnehjemmets tyve børn skulle fodres den følgende måned.

Overfor Ava sludrede det ældre købmandspar utrætteligt. Efter at have konverseret høfligt med Ava i en times tid, mens hestevognen bumlede ud af Dianthos’ brostengader, forbi små landsbyer og videre op nordpå, begyndte de at udspørge den trætte apoteker ved siden af Ava, der hurtigt havde lagt sig i rævesøvn.
Ava smilede for sig selv. Hun var i godt humør. Efter nogle intense måneder var hun kommet sig helt ovenpå den grufulde oplevelse med banden. Faktisk havde efterdønningerne været en slags katarsis. I årevis havde hun kæmpet en indre kamp med skyldfølelsen over, hvad hun havde budt sine forældre og sin datter undfanget udenfor ægteskabet. Nu havde hendes hjerne konstrueret en måde at acceptere begge: kidnapningen havde været Isaris' straf. Hun havde overlevet, var blevet tilgivet og renset. Det havde givet hende fornyet gåpåmod, og derfor var hun på vej nordpå. For at spørge sine forældre om et økonomisk tilskud til børnehjemmet. For at bede om tilgivelse.
Hun var på vej hjem. Alt ville blive godt.

Døren til den usle krostue gik op; en bevægelse giftgrønne øjne kopierede, for at tage de nyligt ankommende i nærmere øjesyn. Øjnene tilhørte en ung, bredskuldret mand, hvis sorte hår kredsede om et stærkt, velsoigneret kæbeparti. Skikkelsen var velklædt i dyre klæder, der afslørede hans adelig stand og rigdom, hvilket i nogen grad stod i skarp kontrast til hans henslængte statur; som en doven kat, hvis rovdyrblik var blevet antændt af puslende skridt fra væggens mørke.
Navnet på manden var Chaunce Lochtree – og han kedede sig…

Et lille, sultent smil indfandt sig fra det ene øjeblik til det andet, i det en elegant kvinde trådte ind i af døren. Også hendes dyre stoffer indikerede, at hun ikke var som de andre i krostuen; måske tilmed adelig, som ham selv. Hun var ganske køn, om end på en almen, grå måde, som ønskede hun at gå i et med tapetet, til trods for hendes ranke ryg og varme smil, der som hans eget, lå tungt i over hendes læber; nærmest som var det klistret derpå. Typisk den finere klasse i blandt alle fårehyrderne og bønderne, tænkte Chaunce.
Chaunce overhørte, hvordan kusken indbød den lille forsamling til, at finde værelser i kroen, for mørke skyer lå truende i horisonten. Det passede Chaunce glimrende, der med en elegant bevægelse tømte indholdet af sit vinglas, og dernæst gled op at stå. Med lange, slangeagtige skridt – der for Chaunce selv måtte fremstå selvsikre – aflagde han afstanden til kvinden.

”Jeg kunne ikke undgå, at bide mærke i Deres skikkelse, i det at De trådte ind af døren. Har vi haft fornøjelsen af et møde før?”, løj han, i det han lod sine oh så grønne øjne fæstne sig ubarmhjertigt i Avas egne.

Tiden føltes i høj grad stillestående i vognen, der bumlede gennem Krystallandet, mens timerne sneglede af sted. Hen ad eftermiddagen lullede de bløde bevægelser Ava i søvn, og hun vågnede først, da kusken tog blidt i hendes skulder. ”Frøken Adelsberg, vi er stoppet for nattens ophold. Det ser ud til at blive et herrens vejr, og mine gamle krikker er ikke stabile i mudder. Jeg beklager, at de nok er vant til finere omgivelser end kroen her, men den næste ligger godt fire timer nordpå.” ”Det er helt fint, hr. Lopidus,” forsikrede Ava ham og greb hans ru hånd for at holde balancen ned ad vognens få trappetrin. Kusken lovede at sende kisten op på hendes værelse og puffede hende ind af døren, idet de første dråber begyndte at falde.

Krostuen var fyldt godt op med rejsende. Der lugtede af sved, mad, møg og brun sæbe fra gulvet, som var slidt godt ned af en kombination af kropigers skrubben og årtiers rejsendes fodsåler. Ava var vant til den slags hårde arbejde, og klientellet var ikke langt fra beboerne i Nedre By.
Mens hun trak sine handsker af, finger efter finger, dukkede en høj, fremmede skikkelse op. Hendes øjne flakkede over ham. At dømme på hans fornemme klæder og statelige optræden var han ligeledes adelig. Hans spørgsmål var høfligt formuleret, men der var noget ved ham og hans grønne øjne … noget, der gjorde hende usikker.
Nej, det klædte hende ikke at være forudindtaget. Hun lagde ansigtet i rette folder. ”Det er muligt. Jeg er bestyrerinde på et børnehjem i Dianthos. Måske herigennem?” foreslog hun med et lille smil. "Må jeg spørge om Deres navn? Måske vil det vække min hukommelse."
Den kvindelige halvdel af købmandsparret skubbede til Ava med albuen, hvorefter hun stirrede skamløst på den fremmede. ”Sikke en fornem mand De er, ligesom frøken Ava,” kvidrede kvinden, som allerede havde fået fortalt, at Ava ikke havde nogen mand i sit liv. Hun mærkede rødmen skyde op i sine kinder over den akavede, upassende situation, men købmandskvinden fortsatte nådesløst. ”Har De ikke lyst til at spise med os?” Hun pegede på et ledigt bord, hvor kropigerne var ved at sætte brød, ost og pølse frem.
”Åh, madame Valentin, jeg er sikker på, herren har vigtigere ting for,” sagde Ava med et undskyldende blik mod ham.

Chaunce lod sine læber adskilles i et – for ham – venligt smil. ”Et børnehjem”, gentog han i en hvisken, og uden at de giftgrønne øjne forlod Avas skikkelse. Selv ikke da en skinger stemme lød bag hende, og denne inviterede ham med til bords. Hans smil voksede dog, så en perlerække af hvide og velplejede tænder lod sig afsløre bag, hvorefter han bukkede, som traditionen påbudte ham. ”Meget gerne. Og jeg takker mange gange. Jeg har ikke vigtigere ting at foretage mig.” Chaunce lod derefter sine stærke hænder møde hinanden, hvilende mod hans lænd, i det de sammen gik til bords.

I det de satte sig, lod Chaunce atter sit blik hvile på Ava. Øjnene var urokkelige, nærmest som afsøgte de enhver af kvindens ansigtstræk, hvilket heller ikke var langt fra sandheden. Denne frøken Ava lod ikke meget afsløre, og Chaunce havde brug for enhver mikro-mimik, han kunne tilegne sig.
”Mit navn er Chaunce Lochtree. Kan De huske mig nu?”, fortsatte Chaunce omsider sin banale løgn, hvorefter de sorte og slanke øjenbryn skred en smule op i panden. I samme øjeblik begyndte hans grønne øjne at glimte af morskab. Det skulle nok blive interessant, hvordan den brunhårede kvinde ville reagere nu. 

Ava brød sig ikke om måden, hvorpå manden hviskede ordet børnehjem, ej heller hans blik, der føltes, som om det krøb op og ned på undersiden af hendes hud. De fulgtes hen til bordet, hvor købmandskvinden fikst organiserede, at hende og hendes mand sad på den ene langside, apotekeren for bordenden og Ava ved siden af den fremmede.

Hun kunne mærke hans blik hvilke på sig, imens hun, en smule befippet, brækkede en luns brød af og skænkede et krus tyndt øl. Ved hans spørgsmål rynkede hun de mørke bryn. ”Jeg vil nødigt fornærme Dem, hr. Lochtree, men jeg ville uden tvivl huske en mand som Dem.” En rødmen skød op i hendes kinder, eftersom ordene kunne misforstås. ”Jeg mener Deres navn.”

”Hvad bringer Dem nordpå, hr. Lochtree?” spurgte købmanden nysgerrigt, og Ava var lettet over, at Chaunces opmærksomhed blev rettet andetsteds, selvom købmanden høstede et strengt blik fra sin hustru.

Chaunce kunne ikke skjule sin fornøjelse, i det Ava pippede og dernæst lod sine kindben males i røde nuancer. Det var ganske enkelt ufattelig morsomt, som denne kvinde reagerede på hans tilstedeværelse, og for den kønne mand måtte det betyde, at hun fandt ham smuk. Dertil kunne han dog ikke bebrejde hende, ikke at kende til hans slægtsnavn. Det havde Chaunce jo trods alt ikke forventet, og med en overbærende mine, smilede han bredt til hende. Hans giftgrønne øjne funklede, i det han dernæst svarede; ”Ja. Naturligvis. Det er… karakteristisk, har jeg ladet mig fortælle. Chaunce. En dårlig spøg, spørger De mit ydmyge selv. Jeg har hørt ganske meget for det.” 

Derefter henvendte en lavstammet, fed mand sig til ham, og Chaunce måtte anstrenge sig for, ikke at lade sin magi farer mod ham som et glubsk rovdyr. ”Forretninger”, svarede han, hvorefter hans øjne atter for tilbage og fæstnede sig på Avas brune hår.
”Oh. Hvilke forretninger om jeg må spørge? Der er vel særlig meget at komme efter her af alle steder.”
En stik af raseri fik Chaunces hjerte til at springe et slag over, alt imens de hvide, stærke fingre krampagtigt greb om en hvid stofserviet. Smilet svajede for blot et øjeblik, men blev siddende, i det Chaunce – ganske elskværdigt og gavmildt, skulle han selv sige det – dernæst henvendte sig for endnu engang. ”Der er skam massere af forretning at gøre sig her.”

Ava holdte sig fra at komme med flere bemærkninger om Chaunces navn af frygt for at fornærme ham yderligere, og snart tog købmandens nysgerrige sind over. Det var en kort samtale. Tilsyneladende brød deres nye gæst sig ikke om at fortælle om sig selv, for hans svar var korte og ordknappe. Ava lyttede i stilhed mens maden fandt bund i hendes mave, og hun slukkede tørsten med kroens tynde øl.

Efterhånden undskyldte apotekeren sig og forsvandt op ad trappen til sine private gemakker. Det var ved at tynde ud i krostuen. Også Ava mærkede trætheden og skjulte et gab bag sin hånd. ”Frøken Ava og hr. Chance,” udbrød mrs. Valentin. ”Hvad siger I til et glas brandy oppe på værelset inden sengetid? Vi har betalt ekstra for en lille stue med smuk udsigt over søen.”
”Jeg må desværre afslå. Den lange rejse har trættet mig,” afslog Ava.
”Pjat med dig. Du har ikke lavet andet end at sidde eller sove hele dagen. Det bringer uheld at afvise et tilbud fra et nyt bekendtskab, man har mødt på en rejse, har du ikke hørt det?” spurgte hun strengt, hvorefter hun smilede bredt til Chaunce. ”Hvad siger De, hr. Lochtree?”

Et kvarter senere sad alle fire i sofaerne oppe på det tarvelige kroværelse, hvis tapet var falmet og sengen utvivlsomt fuld af lopper og lus. Hr. Valentin skænkede brandy op i de fire glas, han havde fået med sig fra bartenderen. ”Skål. For nye venskaber,” sagde han, inden han bundede glasset og skænkede sig et nyt, før end Ava fik nippet til sit. Automatisk skævede hun til Chaunce og smilede lettere opgivende og pinlig berørt over det insisterende par.

Oh, nye venskaber. Hvilken fryd –

En indestængt, altædende fryd, Chaunce ikke forsøgte at skjule, som han sad, mageligt tilbagelænet, i en ussel lænestol og tog kvæget i nærmere øjesyn. Købmandsparret forsøgte – med større eller mindre succes – at fortsætte konversationen, men Chaunce gav dem ikke meget at arbejde med. Det var trods altid sjovere, at se aberne danse til musikken, han selv spillede. Det var også den tanke, der omsider skubbede dæmonen udover magiens afgrund, der sitrede og tiggede ham om, at lade den undslippe.
Den skulle naturligvis tæmmes, tænkte den kønne, veldresserede mand, i det hans øjne fæstnede sig på Ava – der sendte ham et beklagende blik. Selv smilede han – et vaskeægte rovdyrs smil – hvorefter han elegant rejste sig fra sit sæde. Hans skridt var målrettede men næsten lydløse, i det han skridtede hen mod vinduet. Der stillede han sig med ryggen til de øvrige, og lod med et sin energi eksploderer.

Den grønne farve i Chaunces blik forsvandt øjeblikkeligt og blev erstattet af et altomsluttende, kulsort mørke.

Til en start skete der ikke megen forandring, som de usynlige tentakler sneg sig hen langs gulvbrædderne og greb om ægteparret. Langsomt begyndte bitre ord, snerrende ord, hadske ord at flyve imellem dem, men den høje mand ved vinduet syntes ikke at bide mærke i noget – han smilede sagligt, som skænderiet bag ham brød i brand, og drak den billige brandy. 

Avas blik fulgte Chaunces ryg, der midt i samtalen lettede fra sofaen og skridtede hen til vinduet. Det var et underligt og temmelig uhøfligt tidspunkt at forlade selskabet på. Mrs. Valentin øjnede ham, hvorefter hun sendte Ava et strengt blik, som om det var hendes skyld, at aftenen ikke forløb som Kirsten Giftekniv havde forestillet sig. Hun sukkede. Hun længtes efter at trække sig tilbage i sit eget kammer, vaske støvet fra landevejen af sig i et langt bad, og dernæst sove.

I næste øjeblik skete der imidlertid noget besynderligt med ægteparret. Deres før så rolige gemyt blev erstattet af et eksplosivt skænderi fyldt med voldsomme beskyldninger. Situationen var så bizar, så besynderlig, at det var det sidste, hun havde forestillet sig, da hun tog afsted fra Dianthos den morgen.
Og midt i det hele så Chaunce fuldstændig upåvirket ud, som han stod dér og kiggede ud af vinduet, mens han nippede til sin brandy. Det var næsten, som om … som om det var hans skyld! Men det var jo umuligt.

Ava rejste sig brat op. ”Det er ved at blive sent,” sagde hun desperat. ”Vi skal tidligt op i morgen. Tak for brandy, hr. og fru Valentin.” Der var ingen reaktion fra ægteparret, udover at fru Valentin stak sin mand en lussing. Ava skævede hjælpeløst til Chaunce. ”Det var en fornøjelse at møde Dem, hr. Lochtree. De må have en god rejse videre.” Hun skridtede hurtigt mod døren.

Et lumsk og frydefuldt smil skilte Chaunces hjerteformede læber, i det Avas dirrende røst kunne høres bag ham. Det var disse øjeblikke, han værdsatte mest; når det gik op for kvæget, at indhegningen skrumpede, kollapsede omkring dem, som snøren på en hængt mand trak sig sammen på et øjeblik og gjorde det forbi. Ja, der var ganske enkelt ikke noget bedre, og en opstemt skælven skød igennem den høje mand.
Dernæst vendte han sig langsomt rundt; de giftgrønne øjne sorte som nattens mørke og de hvide tænder blottet i et noget så fornøjet smil, alt imens han ubarmhjertigt betragtede den brunhårede kvinde. Ægteparret så ingen ting, for deres råb og hadske skrig var alt, de hørte; alt, deres sanser tillod dem at bemærke.

Med lange, målrettede skridt begyndte Chaunce at aflægge afstanden til Ava. Hans blodmagi greb grådigt ud efter hendes skikkelse, og beordrede hende at stå stille, end ikke tre skridt fra døren og friheden. Det faktum fik den høje dæmon til at le stille.
I det at han omsider nåede hen til hende, stak han sin spidse næse i hendes hår og inhalerede hendes duft. Et højt klask og et lidende støn lød bag dem begge, men Chaunce lod ikke til at høre det. ”Natten er ung endnu, Ava. Og det sjove, det fornøjelige, er først lige begyndt”, mumlede han kælent, i samme øjeblik hans ene stærke arm lagde sig om kvindens liv og tvang hende rundt, således at de begge kunne se det kæmpende, gamle ægtepar.

”Nogle gange skal der så lidt til. Jeg skal blot… ja, slappe af. Disse to er… oh, så typiske, min kære. Hvis bare du vidste. Du må ikke tage det personligt, lover du mig det? Jeg kedede mig bare så forfærdeligt, og jeg kan jo ikke forventes til, ikke at gøre noget ved min… kedsomhed. Se på dem. Hvem tror du, ender med at slå den anden ihjel først?” 

Ava var næsten henne ved døren. Hun løftede hånden for at tage i håndtaget … og frøs fast. Det var, som om hun pludselig havde glemt, hvordan man bevægede kroppen. Benene ville ikke reagere, selvom hun bad dem om at gå. Armen var strakt ud i en besynderlig position. Tilstanden sendte et skud af ubehag gennem hendes krop. Så pludselig stod Chaunce ved hendes side, duftede til hendes hår. Det var i det øjeblik, at faresignalerne begyndte at ringe. Det øjeblik, at hun blev bekræftet i den mistanke, der havde luret i underbevidstheden hele aftenen. Hvis bare hun havde lyttet til den…

Så lagde han en arm om livet og drejede hende rundt. Hun gispede af rædsel, og pludselig var hendes mund tør som sandpapir. Det var et grufuldt syn. Ægteparret var ved at slå hinanden halvt fordærvet. Et gyseligt grynt forlod Hr. Valentin, idet hans hustru knaldede glasset med brandy direkte i hans ansigt. Hun lod ikke til at bemærke, at blodet løb fra glasskårene i hendes håndflader. I næste øjeblik væltede Hr. Valentin fruen ned i sofaen og lukkede hænderne om hendes hals. Han klemte, indtil hendes øjne bulnede.

”Få dem til at stoppe! Jeg beder dig,” bønfaldt hun dem fremmede mand. I sin tilfrossede tilstand kunne hun ikke falde på knæ for at bede ham. Hun kunne kun se ham ud af øjenkrogen… og da så hun Chaunces øjne. Hvad der før havde været intense, men kønne grønne øjne, var nu to, sorte huller. Hun klynkede skrækslagent.

Han var en dæmon. De havde været så uheldige at vandre direkte ind på en kro, hvor en dæmon sad og ventede på, at den næste flue fløj ind i hans spindelvæv.

Chaunces hoved vævede i luften, som Avas tiggende ord kolliderede med ham. Det var som sød musik for dæmonens øre, og hans øjne gled i, som sensationen gled henover hans høje, bredskuldrede skikkelse.
Sådan stod han for et øjeblik – midt i alt det nydelsesfulde, til lyden af hadske skrig og ord, der dog forstummede, som manden greb om konens rynkede hals. Det gik ikke længe, før Dødens gud kom for hustruen, og nærmest som kunne Chaunce fornemme, at det var det, som skete, slog han sine øjne op igen.

Hans stærke hånd lod med vilje, brandyglasset kollidere med gulvbrædderne, for det tillod ham i stedet, at kærtegne kvindens mave kælent. Stadig trykkede han Ava tættere mod hans jernhårde bryst, alt imens han rystede sagtne på hovedet.
”Nej, min kære. Se hvad de gjorde. Alt sammen med blot et lille, bitte og ganske uskyldigt puf. Det lå i dem, forstår du”, begyndte Chaunce at fortælle med opstemthed, ”jeg kan ikke plante tanker og følelser, der ikke eksisterede førhen. Kun puste til gløderne, så de bliver til et brændende bål. Hvad mon han gør nu, lille kvidrende fugl? Hvad skal vi få ham til, hm?” Chaunce lod sin blodmagi slippe sit klamme tag i Ava, for nu stod hun i hans greb og ikke længere, kunne han holde sin opmærksomhed på begge af hans onde evner samtidig.

”Hvad vil du gerne se?” 

Dødsgudinden Kile kom. Som en mægtig fugl, lagde hendes mørke vinger sig over værelset øverst oppe på kroen, idet hun sugede det sidste liv ud af fru Valentin. Og ham, der havde givet Kile gaven, så fornøjeligt til.

Ava stirrede hypnotiseret på den ældre kvinde, der før havde været så livsglad, og nu lå med åben mund og vidt opspærrede øjne. Hendes mand stirrede også, dog uden noget tegn på genkendelse, fortrydelse eller vrede. Faktisk så hans ansigt ligeså dødt ud som hans hustrus.

Chaunces grusomme ord bundfældede sig i hende, fik hende til at forstå, at han nød hele situationen til det yderste. Hun følte sig ligesom den fugl, han omtalte, spinkel, svag og uden nogen mulighed for at slippe ud mellem de tremmer, hans magi lagde om hende.
Indtil de løsnede sig … Med alt sin styrke formåede Ava at rive sig løs fra Chaunces jerngreb. Det var et bevis på hendes næstekærlige karakter, at hun, frem for at springe mod døren og friheden, løb hen foran hr. Valentin. Hun faldt på knæ, desperat efter at tale monsteret til fornuft, og lagde ikke mærke til, at kjolen blev sølet ind i blod og glasskår.
”Hr. Lochtree, vis nåde! Du behøver ikke gøre det,” bønfaldt Ava. ”Lad ham gå, jeg beder dig.” Som han stod foran hende, mægtig og kraftfuld, var det et under, at hun fandt styrke og mod til at blive siddende på gulvet i den underdanige stilling.

Chaunce smilede bredt, og lod de sorte øjne betragte, hvordan den brunhårede kvinde – noget så hysterisk – løb mod morderen. ”Nej, jeg behøver naturligvis ikke”, svarede dæmonen langsomt, næsten eftertænksomt, hvorefter han trak lidt på den ene skulder. Chaunce drejede dernæst rundt på hælen og skridtede de få, sidste skridt hen mod døren og drejede nøglen om. ”Men ser du, min kære, jeg finder det – og har altid gjort det – umenneskelig morsomt. Det er sådan… oh, hvordan skal jeg beskrive det – ” Chaunce vendte sig omsider, hans sorte øjenbryn krøllet sig i eftertænksomhed, ”det er bare, ja, det jeg gør. Der er ikke grund til, at stille spørgsmålstegn ved det. Du må dog meget gerne fortsætte med at bede om nåde. Det holder jeg så meget af.”

Den høje mand bevægede sig derefter tilbage mod manden og frøken Ava. Da han nåede deres skikkelser – købmanden sad stadig og stirrede på sin afdøde hustru, men langsomt syntes det at gå op for ham, hvad han havde gjort – satte han sig behageligt tilrette på den usle lænestols bløde sæde for endnu engang.

”Svar mig nu kære. Hvad skal vi få ham til? Skal han – oh, nu sker der noget! Det er altid så spændende!” Og ganske rigtigt.

Salte tårer begyndte at falde fra den fedladne mands øjenkrog, i det han dernæst rejste sig op. Med målrettede skridt begyndte han, at bevæge sig over mod vinduet, hvorunder søen glinsede i måneskinnet.

”Du nyder det?” nåede hun at gispe i vantro. Hun var født med en inderlig tro på, at alle mennesker var gode inderst inde. Men ham her, med de grufulde kræfter, måtte være en dæmon. Yngel af Zaladin. Og ham kunne man ikke forhandle med.

Det lod til, at hr. Valentin var ved at indse sin gerning. Ava handlede instinktivt. Hun løb efter købmanden, hev og flåede i hans tøj og bønfaldt ham om at stoppe. Et slag fra hr. Valentin med overhånden manede Ava til stilhed. Så åbnede han vinduet og, som om Kile havde pustet til ham, tumlede han ud over sålbænken og ned i dybet. Ava stirrede lammet efter ham i et øjeblik. Så vendte hun sig chokeret mod Chaunce.

”Dit monster,” hviskede hun. Hun knyttede næverne, omhyggelig bevidst om den lille kniv, der sad i spænd ved hendes ankel. Pax havde tvunget hende til at bære den, velvidende at hun på vejen ville være udsat. Måske kunne hun…? Nej, hun måtte være snedig… Hun måtte tænke sig om. Det ville Pax have sagt.

Hun stod stille foran vinduet. Turde ikke bevæge sig mod døren, som allerede var låst. Hun tænkte på sin datter. På alle børnene, som var fortabt uden hende. Hun måtte være stærk. ”Hvad vil du have? Jeg giver dig hvad som helst. Jeg gør hvad du vil have.”

Det morede smil svandt ind, i det kvinden rejste sig – og dernæst underkastede ham. Ved Zaladin selv! Det plejede jo ikke at ske sådan, tænkte Chaunce forfærdet, i det hans sorte øjne gled vurderende op og ned af Avas skikkelse; som forstod han ikke rigtig, hvad det var, at han så. Det var nu heller ikke langt fra sandheden – under normale omstændigheder, tiggede og bad de, men ikke på denne, ja, afholdte måde.
Det var skrækkeligt skuffende…

”Min fugl, det – ja, jeg vil ikke have noget, du kan tilbyde mig. Det er jeg ganske sikker på”, svarede den høje mand omsider, før han rejste sig med et tungt suk. Han placerede glasset på bordet og tvang sit ansigt i venlige, charmerende folder; det var de, i hvert fald i hans eget hoved. Hvad han dog lignede, var netop det, han var; en mand, der forsøgte sig i skuespillets kunst, men som fejlede noget så grumt.

”Men lad os se. Måske du kan overraske. Hvad vil du give mig i bytte for dit liv? Uh, det må jeg sige, det var helt mærkeligt, at spørge om. Det gør jeg mig aldrig i!”

Det prikkede til Avas frygt, at Chaunces smil forsvandt og antog de samme charmerende folder som tidligere på aftenen. Det faldt Ava ind, at hun allerede dér havde været mistænkelig, men ikke ville lade forudintagethed komme i vejen. Nu indså hun, at hun skulle have lyttet til sin fornemmelse.

Hun stivnede, da han rejste sig. Hendes krop var rank, og hun turde ikke lave den mindste bevægelse af frygt for, at det ville provokere ham til at bruge sine kræfter på hende. Han var villig til at forhandle … Men hvad ville en mand som ham have? Hun overvejede sine ord omhyggeligt.

”Jeg… Jeg har krystaller.” Hun hadede at blande sine forældre ind i det, men hvis hun skulle tigge dem om guld for sit liv, ville hun gøre det. ”Eller mine forældre har. Mange. Måske ønsker du noget værdifuldt...” Ava så bedende på ham.

Alt det morede og alt det spændte forsvandt øjeblikket, i det at Ava fremlagde sit forslag. Dernæst fulgte et troligt – og ganske påtaget – suk, som Chaunce gav sig til at ryste på hovedet. ”Jeg har krystaller”, lød det i et fnys, hvorefter dæmonen, stadig med blæksorte øjne, begyndte at nærme sig kvinden for endnu engang. Hans skridt førte ham ligeså nærmere liget af købmandens hustru, men Chaunce syntes slet ikke at opfatte det, som han dovent trådte henover hende. Det eneste, der syntes at afsløre, at han i sandhed så hende, var det faktum, at anstrengte sig for, ikke at få blod på sine smukke lædersko.

En let håndviften og dernæst ordene: ”Men prøv igen. Noget værdifuldt, Ava. Tænk dig om. Hvad kan jeg få af dig, som du ikke er villig til at give? Naturligvis andet end dit liv” lød derefter, dovent og kun med et strejf af… opmuntring. 

Avas håb sank langsomt og sikkert, og hun begyndte at overveje, om der overhovedet var nogen måde at undslippe morderen. Han end ikke kiggede på liget af mrs. Valentin, da han trådte over det, og som han nærmede sig, knyttede Ava sine hænder for at forhindre sig selv i at løbe i ren panik.

Han var ikke interesseret i krystaller. Nej, hans ord hentydede til noget helt andet. Hun sænkede blikket mod gulvet. Nej.. nej, nej, nej. Tanken om at forenes med ham i kødets synd var så forkert, så kvalmende, at det vendte sig i hendes mave. På den anden side … hvis alternativet var at blive dræbt. Hun stirrede indædt på gulvet og kunne næsten ikke få ordene over sine læber.

”Jeg kan give dig … min krop.” De sidste to ord var blot en hvisken. ”Men hvordan ved jeg, at du ikke bare dræber mig bagefter?”

Smilet over Chaunces hjerteformede læber blev større af tilfredsstillelse, som Ava syntes, omsider at indordne sig efter legens regler. De sorte øjne gled ned og henover de smalle, spinkle hofter, hvorefter han trak – nærmest, som fik han krampe – sin ene skulder op mod det tilsvarende øre. Chaunce var tydeligvis spændt på… forslaget, og skønt han forsøgte, at tæmme den opstemte vildskab, der gjorde hans krop og kampklar, lykkes det ham ikke. Han nærmest sitrede af spænding, som han fortsatte imod Ava ved vinduet.

”Det kan du vide dig sikker på. Jeg er en mand af mit ord, ja, helt bestemt”, mumlede han i en halvleende hvisken. ”Hiv op i kjolen, Ava.”