Mørket var faldet på i Dianthos' gader. Natten var dog endnu ung og svage lyde fra enkelte forbipasserende kunne høres gennem de lukkede skodder i den lille forretning, der gemte sig i den nedre by. Et lille træskilt var placeret ude foran butikken med ordene "Urter, Alkymi og Magiske Remedier" påmalet. 
Mange var usikre på, hvorvidt forretningen overhovedet stadig eksisterede, da vinduerne aldrig var åbne, og indehaveren kun stillede skiltet ud i nattetimerne. De faste kunder kendte derimod til butikkens eksistens - nogle endda til ejerens lille 'problem' med sollys, som han forsøgte at holde skjult for så mange som muligt. Vampyrer var trods alt eftersøgt af Lyset, og Faust havde ingen intentioner om at miste sit hoved.

Der havde endnu ikke været nogen kunder denne aften, men Faust ventede heller ikke nogen. De sidste par timer havde han brugt på at færdiggøre en ny illusionsamulet - noget der krævede hans fulde koncentration, og som han næsten ikke havde tid til at lave nok af, sådan som efterspørgslen var steget. Det var især byens spidsørede beboere, der købte amuletterne, for at skjule hvem de var for Ordenen.
Faust lagde omhyggeligt den nye amulet ned i en lille trææske, som han lukkede til. Han befandt sig i baglokalet, som også var hans værksted, men rejste sig, da han hørte en lyd ude fra butikken. Med stille skridt bevægede han sig ud i butikslokalet: det så ud som om, han alligevel ville få en kunde i aften!

Shrade gik kun sjældent op I udgangsforbuddet, da hans arbejde som regel fandt sted efter mørkets frembrud. I sin ungdom havde han lært at bevæge sig hurtigt omkring byen gennem tilsyneladende blinde gyder og aflukkede gangsystemer – en viden der tjente ham vel nu hvor han var voksen, iklædt rustning og vejende omtrent tre gange vægten. Dagene hvor han bevægede sig stille omkring, en forældreløs skygge, hvor for længst forbi. Han var ofte nød til at stoppe, for at undgå at hans skridt skulle afsløre hans tilstedeværelse, og det tog ham lang tid at finde frem til butikken han ledte efter.
Som han trådte ind af døren prøvede han at huske hvor han havde hørt om stedet før. Han havde kun hørt om bygningen en enkelt gang, men der gik historier om ejeren, der var så forskellige at han valgte at tro på ingen af dem. Hvis der var en ting de var enige om, så var det at manden solgte magiske genstande. Med den øgede usikkerhed i byen havde Shrade tjent godt på at sælge våben, og han havde aldrig haft så meget i overskud som han havde nu. Hvis der fandtes et tidspunkt at opgradere, var det nu, før samfundet brød sammen under presset af undertrykkelsen.

Shrade var en besynderligt udseende person. Han var naturligt bygget som en ladeport, tæt på to meter i højden og næsten for bred over skuldrene til at passe ind af døren. Kombineret med den tætsiddende pladerustning han bar på ethvert tidspunkt, vejede han godt i nærheden af to hundrede kilo. Brædderne knirkede som han forskudte sin vægt for at kigge rundt. Han kunne ikke se butiksejeren, og selvom lokalet var langtfra tomt måtte han anerkende at han ikke havde den fjerneste hvad han så på eller ledte efter. Han havde ikke den fjerneste idé om hvad butikken lignede, og han åndede lettet op da ejeren kom ind fra baglokalet.
”Godaften.” Hans stemme var rolig og lysere end hans størrelse ville foreslå. Han vidste ikke hvordan han skulle fortsætte, og tænkte det bedst at falde tavs under omstændighederne. Manden ville uden tvivl forsøge at sælge op til ham.

De besynderlige lyde ude fra butikslokalet fik hurtigt Faust til at sætte farten op. Det lød som om, en ualmindeligt tung person var trådt ind i forretningen - og ganske sandt: som vampyren trådte ud i butikslokalet, blev han mødt af et særdeles besynderligt syn. En rustningsklædt kæmpe, der sandsynligvis havde haft nogle besværligheder ved at komme ind ad døren, og som nu stod med hovedet faretruende tæt mod loftet, hvor adskillige planter hang til tørre.

Resten af lokalet var fyldt med varer: der var hylder med forskellige flasker af forskelligtfarvet indhold. Nogle af dem var støvede, afslørende at de havde været længe til salg - andre så helt nye ud. Langs den ene væg var der opsat montrer, der viste forskellige ringe og amuletter - og på hylden over dem en række træskrin, der indeholdt flere smykker. 

Faust gled om bag disken, nysgerrigt betragtende sin nye kunde. Der var noget ved den fremmede, der fik ham til at tænke, at der ikke var tale om en almindelig vagt - blandingen af det faktum, at han havde valgt at tage på indkøb iført fuld pladerustning samt dét, at han havde valgt Fausts butik.
Et høfligt, men køligt, professionelt smil gled over vampyrens læber, idet han bøjede hovedet mod den nyankomne efter at have kastet et nervøst blik mod hylderne. Han håbede ikke, at kæmpen ville ødelægge noget. "Velkommen til min ydmyge butik. Hvad kan jeg hjælpe Dem med .. Hr..?" 

Han overvejede om det var fornuftigt at fortælle manden sit navn. På den ene side var navne noget, man bedst holdt til sig selv, men på den anden side ville det være skidt at komme på handelsmandens dårlige side før forhandlingerne overhovedet var gået i gang. Og da Shrade var en nem mand at genkende og beskrive, var hans valgt hurtigt truffet. ”Shrade. Jeg leder efter. . .” Han drejede hovedet og kiggede omkring på de mange forskellige ting. Han havde ikke den ringeste ide hvad noget af det var, ej heller præcis hvad han ledte efter. ”Måske kunne du komme med et forslag?”

Han trådte frem mod disken, og måtte bøje hovedet for at undgå en visen plante. Gulvet knirkede under hans vægt, og hvert skridt blev efterfulgt af den hårde lyd af træ mod støbejern.

Man kunne se, at vampyren var ved at få nervøse trækninger, hver gang kæmpen bevægede sig rundt i forretningen. Trægulvet klagede sig højlydt, og han sendte endnu et bekymret blik i retning af sine urter og sine hylder med varer. Der gik dog ikke længe, før han fik erstattet det nervøse ansigtsudtryk med sit sædvanlige, høflige smil.

"Hr. Shrade. Velkommen til min .. ahem, ydmyge forretning." Svarede han. "Mit navn er Faust." Han betragtede et øjeblik nysgerrigt sin kunde, før han smøg sig uden om disken og kæmpens skikkelse. 
"Naturligvis, naturligvis, lad mig fortælle Dem lidt om invetaret." Hans tynde, nærmest knogleagtige fingre gjorde en bevægelse mod hylden med eliksirer. "Jeg har helbredende drikke, samt nogle, der kan hjælpe lidt på søvnen.. Jeg har også noget giftigere, hvis det er den slags, De søger." Hans ubekymrede tone antydede, at det var der en del af hans kunder, der gjorde.

Igen kantende sig uden om Shrade fortsatte han hen til montrene med amuletter. "Mine illusionsamuletter sælger særligt godt for tiden. Vær opmærksom på, at de kun narrer syns-sansen, så det er måske lidt vanskeligt at finde noget til Deres.. størrelse." Tilføjede han med et sigende blik på Shrades kropsbygning.
"Mine andre amuletter inkluderer usynlighed og immunitet over for tankelæsning." Forklarede han videre, mens han lod fingrene glide hen over udstillingen med amuletter. "Naturligvis, hvis det er noget andet magi, De søger, kan De aflægge en bestilling - så ser jeg, hvad jeg kan gøre." Tilføjede han, stadig høfligt smilende. Han foldede hænderne og så afventende på Shrade for at høre mere om, hvad manden egentlig var kommet efter.

Som Shrade lyttede til mandens inventar blev han let skuffet. Han havde forsøgt sig med helbredende eliksirer, og selvom de kunne lappe umiddelbare sår havde de ikke ordnet hans medtagede udseende. Hvad end der var blevet gjort ved ham modstod det magisk helbredelse – sår lukkede, men lige meget hvor alvorligt han kom til skade stod han hver gang tilbage med sit deforme krop og ansigt. Efter nogle år med kure fra de bedste og værste helbredere byen havde at tilbyde, var han holdt op med at håbe. Hans umenneskelige udholdenhed gjorde derudover at han sjældent havde brug for helbredelse, så han havde ikke tænkt sig at spilde sine krystaller på det.
Det var den samme modløshed, der gjorde ham mundlam da Faust nævnte illusionsamuletterne. Hvorfor havde han aldrig overvejet det? Nok ville han ikke få sit ansigt tilbage som det havde været før, men han kunne gå omkring i det offentlige uden hjelm på, nyde solen på sin hud. Han rakte en hånd frem mod glasskabet med amuletterne i, og kørte en tænksom finger over glasset. Usynlighed ville ikke hjælpe ham meget når han larmede så meget som han gjorde, og han havde aldrig tænkt en vigtig tanke i sit liv. Men hans udseende havde altid været et problem for ham, i hvert fald efter at han vendte tilbage til byen forandret. Den store mand følte sig splittet mellem at tillade sig selv at ernære håb, og frygten for at blive skuffet.
”Prøv,” sagde han blidt, og drejede hovedet mod Faust. ”Prøv at finde noget i min størrelse.”

Kæmpens svar overraskede Faust. Vampyrens blik blev tænksomt, så vendte han om og satte kursen mod baglokalet med et "et øjeblik". Efter lidt tid kom han tilbage med en lille amulet mellem hænderne, som han rakte frem mod manden. "Denne illusionsamulet indeholder en mandlig skikkelse - stor og muskuløs. Oftest ikke hvad folk går efter, men jeg tror, den vil fungere." 

Han så nysgerrigt op og ned af kæmpen. Han lod tungen fugte de blege læber, før han endelig spurgte: "Rustningen. Hvorfor bærer du den?" Han vidste ikke, om manden ville svare, men den store, rustningklædte skikkelse fascinerede ham og bragte adskillige spørgsmål til hans hoved. Han kunne ikke holde nysgerrigheden tilbage.

Shrade holdt et vågent øje på butiksejeren, som manden trådte ind i baglokalet. Han havde adskillige gange ernæret håb om at der fandtes en kur til hans lidelser, men hver sti han havde fulgt var endt i en blindgyde. Til sidst havde han givet op, og indfundet sig med at leve med rustningen.
Han løftede hånden til et sted bag nakken, og drejede mekanismen der holdt hjelmen spændt til hans hoved. ”Når man ser ud som jeg gør, vækker det mindre opsigt.” Han flyttede hånden til den anden side af hovedet, de tunge stålproteser åbnede langsomt den anden mekanisme. ”Folk ser på dig underligt i begge tilfælde, men en mand i en rustning er nemmere at glemme. . .”

Med begge spænder løsnet, tog han fat på begge sider af hjelmen og trak den af hovedet. De overlappende plader løb fortsat op af hans hals og dækkede hans strube op til hagen, hvor pladerne blev holdt sammen af spænder ankret direkte i hans hud. Hans ansigt, hvis man da stadig kunne kalde hvad hjelmen havde skjult på for et ansigt, var en misformet blanding af arvæv fra hundrede forskellige typer sår. Næsen var almindelig, hvis man så bort fra det halve næsebor der manglede på venstre side, og selv i butikkens dunkle lys kunne man se at hans kranie ikke længere var fuldkomment rundt. Intet hår voksede på hans hoved, og kun det højre øre var tilbage - hele venstre side af hans ansigt så ud til at være blevet misdannet af et ekstra voldsomt ar.
Shrade følte sig selvbevidst, og fornemmelsen fik de sidste levende nerver i hans overlæbe til at spjætte og sammentrække sig i en misbilligende grimmase. Han lagde hjelmen fra sig på bordet, og rakte hånden ud efter amuletten. Han følte sig nøgen uden sin hjelm, og det var ikke en fornemmelse han brød sig op.
”Har du et spejl?” spurgte han hårdt, hans stemme levende med dybe undertoner der normalt blev kvalt af strålet. Nok var Shrade en grim mand, og havde sjældent noget af værdi at sige, men han havde en kraftig stemme.

Vampyrens øjne lyste af interesse, mens han så kæmpen tage hjelmen af. Det var ikke et kønt syn, men Faust var mere interesseret i hvorfor og hvordan. Han vidste dog bedre, end at spørge ind til folks baggrund - det var ikke professionelt. I stedet var han altid klar til at lytte, opfangende information her og der og langsomt stykke virkeligheden sammen. 

Af samme grund behandlede han Shrade, som var han en ganske almindelig kunde, der ikke havde taget andet end sin hat af. Han fandt et håndspejl bag disken, som han rakte til kæmpen med sin høflige smil, der aldrig helt nåede øjnene. Herefter begyndte han kritisk at gå rundt om skikkelsen, der nu var skjult af illusionen. 

"Det går ikke.." Der kom en kritisk lyd fra vampyren. "Illusionen er ikke helt stor nok. Du kunne sagtens snyde en byvagt eller to, men en mere kyndig magiker, ville opdage, at noget var galt." Han kneb øjnene en smule sammen, mens han fortsatte sin vandring rundt om kæmpen.
"Jeg kan lave en skræddersyet illusion til dig. Det vil naturligvis koste mere, men også være langt bedre.."

Sælgeren var diskret, og reagerede ikke på hans udseende. Shrade stirrede intenst på handelsmanden, som han blev givet et spejl, og søgte efter en indikation af enten afsky, nysgerrighed eller en blanding, og skar en grimasse da han ikke fandt andet end professionel høflighed. Han rystede på hovedet, og sænkede sit blik til spejlet. Det nyttede ikke noget at opsøge problemer, specielt hvis de ikke fandtes.

Han stirrede forundret på spejlet og knyttede de massive bryn sammen som han sløvt forsøgte at forstå hvem det var, der kiggede tilbage. Hvem end der havde stået model for illusionen havde været kønnere end Shrade havde selv før han blev maltrakteret. Han løftede den ene hånd til sin kæbe, og vendte og drejede sit hoved. Han kunne godt se hvad manden snakkede om, selvom han ikke kunne sætte ord på hvad det var præcis der fik hans hoved til at se for lille ud til hans krop.
Han brummede i anerkendelse og vendte sig mod manden. Han havde aldrig overvejet illusioner som en løsning til sit problem, men nu hvor hans øjne var blevet åbnet, var der intet han hellere ville have. Den blandede fornemmelse af håb og glæde fik musklerne i hans venstre kind til at trække sig sammen i spasmer. Han tog amuletten af, og gav den tilbage.
”Gør det” sagde han med en forsigtigt neutral stemme. Han havde ikke lyst til at den handlende skulle få nys om hvor meget han ønskede amuletten. Han løftede hjelmen til hovedet, og begyndte at fastgøre de mange spænder.
”Hvornår er du færdig?” spurgte han, med et snert af utålmodighed.

Selv om Shrade skar en grimasse, forblev Fausts ansigtsudtryk i de samme, høflige træk. Han var vant til at få lidt af hvert i sin butik, selv om det var første gang, han havde set en person i Shrades unikke .. situation. Det var så sandelig fascinerende. 
Han afsluttede sin kritiske rundttur og standsede op bag ved kæmpen. Han var tålmodig - godt. Det betød, at han var interesseret i at få varen så hurtigt som muligt, og sandsynligvis også ville betale, uden at komme med indvendinger eller forsøge at presse prisen ned. Faust hadede kunder, der forsøgte at forhandle om prisen.

"Jeg venter ikke andre kunder, så jeg kan lave amuletten i aften. Du kan hente den i morgen, efter mørkets frembrud. Jeg tager tre safirer for en skræddersyet amulet." Det var ikke billigt at købe Fausts varer, men når man tænkte på magien, der gik til og materialet, var det alt andet end urimeligt. Det forhindrede også de lavestående kriminelle i at købe hans varer, hvilket han havde det fint med. Tanken om hans fine arbejde om brystet på en bums eller drukkenbolt, gjorde vampyren dårligt tilpas.

"Det vigtigste for dig er at vælge dit nye udseende.." Vampyren tilbød igen spejlet, mens han med en knipsebevægelse af de knogleagtige fingre, lagde en illusion om Shrade. Den første tilhørte en stor, kraftigt bygget mand med nordfolkstræk, den næste en halvork med ujævne hjørnetænder, derefter en mere simpel bondeskikkelse. Han lod hver illusion blive i et halvt minuts tid, let justerende på dem, som han viste dem frem. Hvis Shrade havde særlige ønsker, ville han begynde at tilpasse illusionerne mere - de første trin var bare at vise ham mulighederne.

Shrade lagde distraheret hjelmen tilbage på bordet som han stirrede chokeret på sit spejlbillede. På trods af at han lige havde prøvet amuletten, havde han svært ved at acceptere at personen der kiggede tilbage fra spejlet var ham selv. Han drejede langsomt hovedet, og åbnede eksperimenterende munden for at se om illusionen fulgte med mens han overvejede hvilken af de tre han brød sig mest om. Efter en lang tænkepause besluttede han sig for at ingen stemte overens med hvad han så i sit hoved, når han tænkte på sig selv. Det var år siden han sidst havde set sig selv i et spejl. Han kunne ikke huske hvordan han havde set ud. Det ville tage tid at finde det rigtige udseende, men for prisen var det vel også kun retfærdigt. Han ville give hvad som helst for en løsning til hans problem, også selvom løsning kostede det meste af hans opsparing, og brugte nogle af pengene han havde til at købe ordentligt jern.

”Den første. . .” brummede Shrade halvhjertet. Kontrasten mellem illusionernes ynde og hans egen hæslighed, sammen med udsigten til at gå sulten i seng, havde sølet hans humør. Undertonerne i den kraftigt buldrende stemme lagde ikke op til spørgsmål. ”Den første, men pænere. Og kortere hår.”

Shrade var ikke den mest snaksaglige kunde. Det var også tydeligt for Faust, at han først nu så mulighederne for, hvad en amulet kunne gøre for ham. Det gav en vis tilfredshedsfølelse for vampyren at vise den nye kunde, hvad han kunne fremstille.
Han gav kæmpen tid til at tænke, og nikkede så ved hans ord. Billedet af den store nordmand tonede frem i spejlet igen, og Faust begyndte forsigtigt at tilpasse illusionen. "Pænere" var et bredt begreb, men han kunne ændre illusionen lidt efter lidt, ind til Shrade var tilfreds. Først gjorde han nordmandens brede næse lidt smallere, ørerne lidt mindre udstående og fremhævede kindbenene. Håret, der før havde hængt om hans skuldre kortede ind, så ansigtet var mere synligt. 

Faust blev ved med at gå omkring Shrade og tilpasse illusionen fra alle vinkler, ind til kæmpen var tilfreds med resultatet. Hans illusioner var hans egen magi - hans håndværk, og han var ikke tilfreds, før kunden så præcis ud, som han ønskede.

Shrade ventede utålmodigt til han følte at manden var færdig. Han drejede hovedet, og studerede sit nye ansigt – forsigtigt, som var han bange for at skræmme det væk med pludselige bevægelser. Selvom hans ansigt var kønt forhindrede stivheden ham i at være attraktiv. Kun et lille problem, når man tog i betragtning hvad han vandt på det.
”Det er nok. Du har en aftale.” Han holdt hånden frem mod den lille mand, for at give hånd på deres handel.
Shrade tilbød ikke at betale på forhånd. Han havde ikke hørt nok sagt om butikken til at han kunne stole på Faust, og selv hvis han havde ville Shrade aldrig kunne stole på en mand, der arbejdede med illusioner.
”I morgen, ved mørkets frembrud,” var det eneste han sagde som en afskedsbesked, hvorefter han bevægede sig over mod døren. Atter knirkede gulvet under vægten af hans skridt, som gjorde anlæg til at forlade butikken.

Det var altid spændende at observere, hvordan en kunde reagere på det nye udseende, illusionsamuletten gav dem. Det var en hel ny verden, der åbnede sig for folk: muligheden for at tage et nyt udseende.
Svagheden var naturligvis, at en illusion var en illusion. Vampyren håbede i fremtiden at kunne udvide til deciderede formskifteramuletter, men det krævede stærkere magi og villige og pålidelige forhandlere af kraften. Det ville naturligvis også koste en del mere..

Faust udvekslede et håndtryk med Shrade, for at afslutte handlen. Han krævede aldrig forudbetaling, men man kunne være sikker på, at man ikke fik lov til at forlade forretningen med den færdige vare, hvis man ikke havde hostet op eller indgået en anden betalingsaftale. 

"Det er en aftale. Jeg vil sørge for at have varen klar." Faust bød kæmpen farvel og lukkede døren bag ham. Tilbage var den tomme, halvmørke forretning og vampyren trak sig tilbage til sit arbejdskammer for at påbegynde arbejdet på amuletten. 
Den følgende aften ville Shrade have sin nye illusion.

(Håber det er OK at afslutte her ^^)