Lyden af hove genlyder gennem underskoven, dundrende mod den næsten frosne jord. George nyder lyden, mens han lænet fremad styrer sin nye erhvervelse frem mellem træerne. Alt for længe har han gået med lånte fjer, og den lysegrå hoppe under ham bølger af anstrengelse hen over musklerne, og han ved, han snart må holde en pause og lade hende komme til hægterne. Snart, meget snart, lover han den i tankerne, da han ved, der ligger en lille sø lidt længere fremme, og som om dyret har fået færten af vandet, sætter hun farten op og tordner af sted, så jord og visne blade står op efter dem.
George er en dygtig rytter og ser storslået ud på ryggen af hesten, hans ryg en lige strækning, hans kraftfulde lår presset sammen om hestens flanker, hans brune hår bølgende i vinden bag sig, hvor hestehalen har løsrevet sig. For en gangs skyld har han taget en frakke på, og den tykke uldcoat i mrkegrøn klæder ham, skræddersyet og smukt følgende hans smalle talje og bredde skuldrer Den ligger hen over hestens ryg og hans cremefarvede ridebukser til et sted midt på låret.
Da han når frem til søen, stopper hesten af sig selv, og han springer ned og lander med et lille drøn ved siden af hende. Det skræmmer hesten et øjeblik, mens et stød går op gennem hans ben, og han vender sig med en stærk summen i dem for at berolige hesten, der snart står ganske fredeligt og drikker. Han strækker benene og retter lidt på sin kravat, før han glatter håret tilbage med den ene hånd. Han ser umanerligt godt ud i dag i sit bedste ridetøj og med nypudsede, sorte støvler, der skinner i middagssolen. Han har været ude på forretninger det meste af dagen, og efter den ydmygende oplevelse med Tula den anden dag, vover han ikke at nærme sig tranebærbuskene igen, så nu står han i stedet her efter en hurtig ridetur. Med et suk ser han sig om og indtager naturens skønhed veltilpas og godt tilfreds, med rank ryg og hænderne bag ryggen, tydeligt i sit rette element.

Paradisskoven er et af Zilaneas yndlingssteder, især når vejret er så godt som i dag. Solen, der nemt når igennem trætoppene i disse dele af skoven, varmer hendes hud på en måde der får hende til at føle sig tryg. Hendes stille, blide stemme fylder luften omkring hende med sange om frihed og kærlighed, imens hendes øjne glider over skovbunden i forsøget på at finde bare en af de sjældne urter hun har brug for. Hun tvivler på at hun har heldet med sig i dag, men det formindsker ikke hendes humør.
Hun registrerer ikke hovslagene der bliver højere og højere, og til sidst stopper ved søen ikke langt fra hvor hun træder varsomt rundt. Hun har selv retning der mod, uden helt at være klar over det. Først da hun når tæt på kanten, stadigt med blikket rettet mod jorden, ser hun vandet. Næsten samtidig får hun øje på en lovende plante og sætter på knæ ved den. Uden at plukke den endnu, vender og drejer hun den lille, grønne plante med den svagt lyserøde blomsterkrone. Desværre er det ikke hvad hun leder efter, så hun trækker på skuldrene.
Stadig syngende sætte hun sig tættere på kanten og lader sine nøgne fødder og ben glide ned i det kølige, stille vand. Først da kigger hun op og får øje på den fremmede og hans hest på den anden side. Hun stopper sin sang brat i overraskelse.

George hører godt sangen, men det er ikke første gang, han oplever ikke at være alene i disse skove. Langt fra faktisk. Han vender sig og ser mod Zilanea, som hun kommer gående og nænner ikke at forstyrre hende, så han betragter hende blot med et stille smil og nyder lyden af sangen. Først da hun brat holder ind og stirrer på ham, træder han et halvt skridt frem og bukker galant.
"Tilgiv mig, det var ikke min mening at skræmme Dem, miss, det kan jeg forsikre Dem for," siger han med sin maskuline, men bløde stemme. Hans blik er venligt og roligt, men han er vagtsom indeni efter sit sidste møde ved en sø, hvor han blev overfaldet af en furie og gennemblødt i den kolde vind. Han er kun lige kommet sig over den forkølelse, han fik ud af det hele, og han har ikke i sinde at begå de fejl igen.

Zilanea kan ikke holde et lavmælt grin tilbage på grund af hans undskyldende tone.
"Bare rolig," forsikrer hun ham med et smil og et nik til hilsen. "Jeg blev nærmere overrasket over at jeg var så optaget af min egen lille verden at jeg ikke opdagede dig." Hun kører fingrene på den ene hånd gennem sit lange, grålilla hår for at få det væk fra ansigtet.
Med hovedet let på skrå kaster hun et blik på hesten ved hans side for at beundre den, stadig med sangen kørende rundt i hovedet. Uvilkårligt begynder hun at nynne igen, mens hun læner sig bagover og støtter sin vægt med armene.

Han betragter hende stadig smilende, forstår ikke hendes latter, men lader det ligge. Krystalisianere har det med at le ad de mærkeligste ting nogen ngange har han erfaret, og så meget er han ikke en af dem, han selv vil forsøge.
"Ja det er jo forståeligt. Og det lød til at være en behagelig verden at være i," det sidste er tilføjet med et smil, en smule akavet joke, der måske ikke falder i god jord, men det er hans bedste forsøg lige nu på at være morsom.
Han ser på den usædvanlige hårfarve og hendes tattoveringer i ansigtet. Langt fra hans smag, men nogen ville vel finde det kønt. Kvinden er meget lille og ser skrøbelig ud, især i forhold til hans højde og granitbryst, men hun lader ikke til at være utryg ved ham. Hvor kan nogen også næsten det, han er jo en rar og venlig mand, og det ses tydeligt på ham. En tåbelig tanke at få, men han fik den ikke desto mindre og må trække svagt på smilebåndet af sig selv, så hans smil bliver skævt. Det er yderst charmerende, hvad han ikke selv er klar over, og han vifter selv en genstridig lok væk fra ansigtet, mens han høfligt fastholder sit blik mod hendes ansigt uden at bemærke den bare mave og de bare ben.

Hendes ben bevæger sig langsomt frem og tilbage, og hun nyder det bløde vand mod sin bare hud. Luften omkring dem står næsten stille, kun de levende skabninger gør et væsen af sig, omend også det er stille.
Zilanea vender blikket mod den fremmede igen, undrende over hans ord. Hun ved ikke helt hvad hun skal svare, mest fordi hans smil forvirrer hende. Havde hun overhørt noget sjovt?
Først nu lægger hun mærke til hans påklædning, og uden at tænke over det spærrer hun øjnene en ganske lille smule op. Ikke nødvendigvis nok til at man ville lægge mærke til det medmindre man studerede hendes ansigt. Hans tøj er ikke noget hun nogensinde har set før i sit liv. Dog er hun ikke typen der har rejst særligt meget rundt, men hun er sikker på hun ville have hørt om det hvis der var et sted i Krystallandet hvor man gik klædt så fornemt.
Medmindre han var fra en ekstremt rig familie, en af dem der ejede et eller flere slotte eller lignende. Måske er det bare fordi de befinder sig midt i en skov at det virker til at skille sig så meget ud.
"Hvor er du fra?" udbryder hun før hun kan nå at stoppe sig selv. Hun klapper en hånd for munden og ser forskrækket på ham. "Undskyld! Det var ikke pænt." Måske er hun selv en noget anderledes type, men Zilanea går op i at man bor være respektfuld - og da især overfor fremmede der virker venligtsindede.

Han bemærker godt hvor isolerede, de er, og hvor stille den smukke skov er rundt om dem, og han kan også se, hun undrer sig over hans forsøg på at være morsom. Igen mislykkedes det, og han kan ikke lade være med at bebrejde sig selv for overhovedet at have forsøgt; han har bare ikke nogen humor.
Han kan godt se, hun åbnede øjnene lidt mere, nmens hun kikkede ned over ham, og han rykker let på sig en smule utilpas over at blive betragtet så indgående og tilsyneladende blive fundet... fundet hvad? Anderledes? Hendes ord bekræfter hans tanker, og han smiler og slår udd med hænderne, før han samler dem bag ryggen.
"De skal ikke undskylde, det er et ærligt spørgsmål, jeg gerne skal besvare. JEg kommer fra et land, der kaldes England. Det ligger nok for langt herfra til De har hørt om det. Jeg har dog boet Krystallandet i syv år nu." George er vant til de mest mærkværdige spørgsmål, og et enkelt om hans oprindelse skulle ikke slå ham ud. Han ahvde hørt langt værre og havde også besvaret dem på høfligste vis, lige som han ville gøre med alle hendes spørgsmål.
Hesten rykker let uroligt på sig, og han sørger fo, han har et godt greb i tøjlen, så den ikke stikker af fra ham, ligesom den forrige hest, han red. Denne var ganske vist hans egen, men han har ikke haft hende længe nok til at stole helt på hende endnu. Hun var gået i gang med at græssee, og George smilede til hende, et kærligt og overbærende smil. Det var godt at få hvilet hende lidt, før han ville drage videre, og det passede ham fint at have selskab.

Selvom han forsikrer hende om at hun ikke behøver undskylde, føler hun sig stadig lidt dum over sit udbrud. For det første kommer det slet ikke hende ved; hun kender ham jo slet ikke. For det andet burde hun have ventet. Hvis de lærte hinanden at kende, så ville hun nok få det at vide tids nok, og hvis ikke kunne hun jo være ligeglad. Men hendes nysgerrighed havde lige taget overhånd et sekund for længe - noget der ellers kun skete når hun ville lære noget.
England? Nej, han har ganske ret, det har hun aldrig hørt om. Hun har hørt om masser af lande, både med og uden navne, i utallige historier og beretninger. Lande der er mere forskellige fra Krystallandet end nogen på muligvis kan forestille sig af sig selv. Forfærdelige lande, fantastiske lande, lande fyldt af mørke, lande beboet udelukkende af dæmoner i forskellige afskygninger, men aldrig et land ved navn England.
"Hm," var det eneste hun formåede at svare. Det virkede måske uhøfligt, men det var ikke hensigten. Hun var bare endnu engang opslugt af tanker og påpasselig med ikke at komme med flere respektløse udbrud, mens hun vedblev at se nysgerrigt på manden og hans påklædning. Efter et par minutter måtte hun dog se væk så det ikke virkede alt for strengt. Gad vide om alle i dette 'England' gik klædt så fornemt?

Han kan godt se, hun ikke er så tilpas med sit eget spørgsmål, og det trøster ham faktisk lidt at vide, han ikke er den eneste i Krystallandet, der er godt opdraget. På det seneste har det ellers syntes sådan. Men ganske rart for ham at vid,e der er andre, der kender lidt til pli, selvom han ikke vil afholde hende fra at stille spørgsmål, og han gør det eneste høflige og ordentlige, han kan komme på:
"De har min tilladelse til at spørge lige så meget, De har lyst til; jeg skal ikke tage Dem det ilde op! Jeg kan se, De ikke har hørt om mit land før, og det undrer mig ikke." Det var sagt med en blødhed og venlighed i stemmen, der var sjælden for en mand, og med en umådelig tålmodighed skinnende igennem, der fortalte hende, dette var en mand, der ikke lige med det samme ville miste hovedet overfor hendes spørgsmål, hvad end de så var.
Han så hvordan hun betragtede hans tøj og til sidst så væk, og han smilede skævt, dette charmerende smil.
"Min klasse, hvor jeg kommer fra gik klædt sådan her, og selvom jeg har tilpasset det Krystallandet en smule, så har jeg bibeholdt det store hele fra mit hjem," forklarede han venligt, da han tvivlede på, hun ville spørge ham om det. Hun virkede for høflig, og det både glædede og forundrede ham.

Zilanea sender ham et stort og mere sikkert smil. Selvom hun ikke har tænkt sig at bombardere ham med spørgsmål, så er det vel godt at vide at han ikke ville have noget imod det. Og måske vil det være spændende at høre noget mere om det land hvorfra han kommer. Hun har altid syntes at beretningerne om andre lande, ja endda de dele af Krystallandet hun ikke selv har set, har været spændende. Hvis hun vel at mærke har kunnet lære noget af dem, hvilket man ganske ofte kan. Men alting til sin tid.
Hun synes godt nok han virker lidt underlig, men på den gode måde. Hun havde aldrig troet at man kunne være underlig på en positiv måde, men det er nu engang sådan hun tænker om denne fintklædte, rolige mand. Og måske var det det hun fandt sært. Hans rolighed var ikke den kolde slags man tit stødte på, heller ej den selvsikre. Hun kunne ikke helt sætte fingeren på det.
Hun mærker nysgerrigheden og spørgsmålene boble op igen, men når at lægge låg på sig selv. I stedet vender hun opmærksomheden mod hoppen, og lægger mærker til hans stramme greb om tøjlerne. "Er du bange for at hun skal stikke af?" griner hun.

Han betragter hende bare roligt, mens han selv funderer over, hvad hendes historie mon er. Der er så mange typer i landet, og hun ser så interessant ud, han ikke kaan lade være med at undre sig. MEn som hende spørger han ikke.
Havde han vidst, hun fandt ham underlig, havde han nok smilet lidt tridt, for det var der mange, der gjorde. Denne udlæniding der kom og fik succes hos dem og som klædte sig som en rigmand uden at opføre sig helt som en. Han var ikke snobbet eller stolt i dårlig forstand, selvom hans stolthed var stærk og selvretfærdig. Han var ikke nogen ophøjet mand og foretrak at gå omkring på egen hånd frem for at have vagter med, hvilket åbnede ham op for folk - inklusive tyveknægte og bøller. Men han var ligeglad og holdt sig hævet over den slags.
"Den sidste hest, jeg red, stak af og efterlod mig strandet med lang vej hjem, og hoppen her har endnu ikke lært vejen til min stald, så hun ville fare vild," forklarer han blidt.

Zilaneas smil bliver venligt og roligt, og hun begynder at føle sig mindre akavet idet samtalen drejes hen på noget hun nærmere kan forholde sig til. Hun er ikke det mest dyrekyndige menneske, og hun ejer heller ikke selv en hest, men de er så almindelige her i landet at hun alligevel kender en del til dem og deres adfærd, og derfor nikker hun forstående.
"Det er måske derfor I er ude i dag? For at hun kan lære sin vej hjem igen?" spørger hun med ganske uskyldig nysgerrighed. Hun er ikke ude på at finde ud af om han er ude på et særegent ærinde; den retning tager hendes tanker slet ikke.
Hun retter sig lidt op og slapper af i ryggen da det begynder at spænde i hendes arme. Hun fjerner blikket fra manden igen og ser ned på sine hænder - kun for at opdage at fingrene er beskidte af jord. Hun har åbenbart siddet og gravet med fingerspidserne uden at tænke over det. Hun læner sig lidt frem og vasker hænderne i søen.

HAn smiler fortsat og er glad for hendes spørgsmål.
"JEg har lige opkøbt hende i dag og er ude på min første tur på hende for at finde ud af om vi passer så godt sammen, som jeg syntes før købet. Indtil videre er det gået godt; hendes temperament passer mig, hendes hastighed og styrke er fin, og hun er ingen grovæder, selvom det godt kunne se sådan ud lige nu." Han skævede ned mod hesten, der snart havde fået tygget sig igennem græsset, hvor hun stod, og med et svagt suk holdt han hånden mod det nedgravede område og fik græsset til at vokse op på ny uden at tænke over, hvor msytisk det mon ville virke på Zilanea. Han så hvordan, hun vaskede jorden af sine fingre og smilede skævt.

Idet hun skal til at svare kigger Zilanea op igen og ser hvordan han får græsset til at vokse. Hun ser på et øjeblik med forundring, før hun siger noget til det. De fleste hun kender eller har mødt afslører kun deres evner for fremmede hvis det er en absolut nødvendighed. Alt andet kan vise sig at være en svaghed.
"Det er ikke særligt tit folk praler med sine evner på sådan en afslappet måde." Hun siger det med et lille grin, uden at vide om han vil finde det sjovt eller fornærmende.
Solen tørrer hurtigt hendes hænder. Selvom dens lys kun pletvist når igennem trækronerne, så trænger varmen fra den noget mere igennem. Og det heldigt for hende, for hvis ikke vinden havde været så stille og solen så lun på trods af årstiden, ville vandet være for koldt til at sidde som hun gjorde. Og det var det måske også for nogen.

han ser temmelig forfærdet ud, da hun siger, han praler, og hans øjne vokser sig let store.
"Praler!? Åh det var så absolut ikke min mening miss, jeg håber ikke, De tog det på den måde.. men det gjorde De nok ... JEg ville såmænd blot gøre det lettere for hesten at spise lidt; så hun ikke skulle gå for meget rundt og kan spare kræfterne til hjemturen. Det var så sandelig ikke for at prale!" Den sidste sætning er sagt med fast stemme, og ordet prale er ikke sagt uden en vis foragt for dets betydning. Han håbede vitterligt, hun kunne overtales til ikke at tro, han havde ment at prale. Han havde end ikke tænkt, det var bare en naturlig reaktion på at hesten næsten havde spist området ned. Desuden brød han sig ikke meget om tanken om at blive trukket væk fra den behagelige samtale.

Endeligt trækker hun benene op ad vandet og sætter sig med armene rundt om, så hun har knæene få centimeter under hagen.
Hans forhastede forklaring - eller undskyldning, hun ved ikke helt - får hende til at spærre øjnene let op og det ses tydeligt på hendes ansigt at hun prøver at kvæle et grin. Det lykkes ikke helt, og pludseligt når latteren over hendes læber. Dog kun kort før hun får lukket munden igen.
"Undskyld," stadig med latter i stemmen, "det var slet ikke sådan ment." På trods af at hun er tydeligt underholdt, mener hun hvad hun siger. "Jeg mente bare at der ikke er særligt mange der viser sine evner overfor fremmede medmindre det er absolut påkrævet." Hun smiler venligt igen for at vise at hun overhovedet intet ondt havde ment.

Han ser en smule forvirret på hende, da hun griner af ham, og det går op for ham, han igen har sagt noget forkert. Det irriterer ham grænseløst, han så tit skal misforstå krystalisianere og deres kommentarer.
"Det gør ikke noget," sagde han roligt og forsøgte at skjule det strejf af ydmygelse, han følte. OG var der noget han var god til, var det at skjule den slags, og han fastholder stædigt sit smil.
"Det er jeg glad for," svarede han hende, stadig rolig, stadig med et smil og stadig velovervejet. "Jeg tænkte ikke meget over det, for at være ærlig, det var en ren reaktion. Og mig rører det ikke om folk kender den evne eller ej, for de fleste kender mig af navn efterhånden, og mit rygte er bygget op om den evne. Så for mig er det ligemeget." Han smilede lidt bredere og betragtede hende, som hun sad der og så meget sød ud. Desværre var det meget svært for ham at overse hendes velformede, bare ben, og han brød sig ikke meget om det, selvom han gjorde sit bedste, og han fokuserede sit blik mod hendes øjne.

Zilanea tænker ikke over at det er deres nationaliteters forskellighed der er skyld i deres misforståelser af hinandens ord. Der findes så mange forskellige væsner og tankegange at han lige så godt kunne have været Krystalisianer. Hvis altså ikke for hans påklædning i sammenhæng med hans afslappede adfærd.
Endnu en ting der skiller sig ud: han er åbenbart et kendt ansigt - et velhavende, kendt ansigt - og alligevel bevæger hans sig rundt umiddelbart ubevæbnet, kun i selskab med en hest han dårligt kan stole på endnu. Men hvad ved hun, måske har en noget gemt i ærmet, om så bogstaveligt talt eller ej.
"Folk kender dig?" spørgsmålet hentyder til at hun ikke kan komme på hvem han skulle være. Gad vide om det ligger til ham at prale ubevidst? tænker hun med et skævt smil. Men hun undlader at sige noget denne gang, hun vil nødigt såre ham. I det mindste gør han det ikke på en irriterende måde.

George havde ingen intentioner om at prale, han sagde blot tingene som de var, for han var ved at have vænnet sig til at blive genkendt rundt omkring. Det havde bare været en del af hans forklaring, men havde han vidst, hun tænkte sådan om sig, havde han nok gravet sig ned i et lille hul eller mere sandsynligt ladet sig absorbere af græsset og bare forsvinde i den blå luft.
"Ehm, ja, nogen gør i alt fald. JEg er en simpel forretningsmand, men der er mange efterhånden, der handler ved mig," forklarer han med let røde kinder. "Jeg gør bare mit bedste for at tilfredsstille mine kunder." Hans smil var en smule selvnedsttende, for han anså ikke sig selv for noget særligt, hvor stor en formue han end havde skabt sig. For ham gik det i høj grad også ud på ordentlig service, og det var lige så megt det, han var kendt på, som på sine varer. Der var noget ydmygt i hans øjne, for da hun spurgte, var han blevet klar over, han igen kunne være blevet misforstået, og det ønskede han ikke.
"Naturligvis er det mest folk indenfor mit område, der ved hvem, jeg er," tilføjede ham venligt.

For Zilanea lyder det som om han pludseligt bliver tilbageholdende, og ikke rigtigt vil ud med hvad hans profession er, som om han synes det på en eller anden måde er pinligt. Og hun forstår det ikke helt. Hvorfor skulle man lave noget man ikke vil stå ved? Derfor smiler hun opmuntrende til ham.
"Hvilket område er folk så indenfor når de kender til dig?" spørger hun, let pressende på. Hun vil selvfølgelig ikke tvinge ham, men det lyder ikke som om at han absolut ikke vil fortælle det, nærmere som om noget hun havde sagt gjorde ham forlegen. Ikke at hun kunne forestille sig hvad det skulle være.