Den seneste uge, havde Nicodemus hver eneste dag vendt tilbage til horehuset i det nedre distrikt. Håbende igen og igen, at den seneste tid havde været en ond drøm, og at han igen ville se de lange, mørke lokker og smilet i de dybe, brune øjne. Sahélia.

Bordelmutteren havde til at starte med været blid over for den unge mand med hjertesorger - han havde jo brugt mange penge her, og måske nogle af de andre piger kunne friste .. men da han blev ved med at komme igen, havde hun til sidst været ganske kontant med ham. Sahélia var rejst bort. Hun ville ikke komme tilbage, og hun ville ikke fortælle Nicodemus mere.

Hvis du ikke vil spendere flere penge her, er du ikke velkommen

Så ganske simpelt var det. Men havde deres kærlighed virkelig blot været en transaktion? Havde han ikke lovet hende, at de ville stikke af sammen til Medanien - pyt med familie og pligter, så længe de elskede hinanden..

Hænderne knugede hårdt om ølkruset. Støjen fra gæsterne omkring ham i beværtningen i det nedre distrikt tog til, som aftenen skred frem, mens hans blanke øjne stirrede ud i luften. Nogle af hans bekendte havde været forbi i løbet af aftenen, men han havde knap nok ænset nogen, heller ikke da den sidste bemærkning havde været "Henly kommer snart, han skal nok få dit humør op." Men hvordan kunne Nicodemus sove, spise eller le, når hans hjerte føltes som om det var slået i tusind stykker?

Henly kunne næsten bebrejde sig selv. Det havde jo været hans idé, at de første gang skulle snige sig ind i det hus, hvor kvinder kunne købes på timebasis - og hvor en skøge nu havde knust den unge Isenwalds hjerte. At Nicodemus kunne gå og sukke sådan efter en pige, der aldrig havde været hans, fik kun Henly til at himle med øjnene. Man blandede ikke kærlighed med købt samvær! Og han havde sagt det igen og igen den seneste uge, mens Nicodemus dag efter dag var vendt slukøret tilbage fra horehuset. Et trist syn, men også et komisk et, hvis man så det udefra.

Med jakken slynget under armen trådte han ind i kroens varme, kneb øjnene sammen mod de dansende skygger, og skævede desorienteret rundt. Han måtte et par skridt længere ind, før han fik øje på de sorte lokker, han ledte efter.

"Så, lad mig gætte - intet held i dag heller?" Lød det med et bredt smil, da han lagde armen tungt og kammeratligt om Nicodemus’ skuldre, inden han lod sig dumpe ned ved siden af.
Han gav ham et lille rusk i armen, ikke for hårdt, men nok til at forsøge at ruske liv i den slukørede figur foran sig. Blikket dvælede kort, undersøgende, før Henly hævede øjenbrynene og tilføjede:
"Hvis du virkelig vil have knust hjertet, kunne du da i det mindste have valgt en kvinde, der ikke tog betaling for det."

Selvfølgelig var Henly her i aften. Siden Nicodemus var kommet til Dianthos, var den jævnaldrende adelsmand hurtigt blevet en velkendt faktor i hans liv - det var ham, der havde introduceret ham til så meget af bylivet - også horehuset, hvor han havde mødt hende. 

En del af ham havde lyst til at være vred på Henly over det. For det var jo hans skyld, at han sad her med våde øjne, der truede med at dryppe ned i ølkruset. Men en anden del af ham var også taknemmelig for alt det, han havde oplevet .. det søde, som det .. mindre søde. 
Nicodemus havde stadig ikke opgivet håbet om, at hun ville vende tilbage. Der var jo kun gået en uge.

"Nej.. heller ikke i dag." Hans hænder knugede igen om kruset foran sig, uden at føre det til læberne. Han var ikke rigtig i festhumør. Og han var bestemt heller ikke i humør til Henlys kække bemærkninger.
"Hun er ikke som de andre skøger!" Svarede han, opildnet. Han ville ikke finde sig i, at han talte sådan om hende.

"Okay?" sagde han, som om det kom bag på ham - afværgende, næsten muntert. En nervøs latter prikkede på tungen, men han lod den dø dér. "Du har ret - det var jo slet ikke fordi, hun tog imod dine krystaller hver eneste gang. Min fejl." han løftede hænderne i en beklagende gestus, men sarkasmen var tyk. 

Det var sjældent, Henly oplevede Nicodemus så oprevet. Egentlig gjorde det ham urolig, men han skjulte det bag en maske af morskab - som om det hele kunne være knapt så seriøst. Der kom jo altid en ny dag i morgen, og så ville de sikkert kunne grine af det her. Den hjerteknusende skøge, der stak af med både hans krystaller og hjerte. Bare ikke i dag. Nicodemus grinte slet ikke - nej, faktisk lignede han en, hvis våde øjne snart ville fortynde øllen han sad med i hænderne. 

Læberne blev presset ind under hinanden da han tænkte. Så lænede han sig frem.
"Hør, jeg har sagt det før - og jeg siger det sikkert igen i morgen - du kan aldrig stole på en skøge." Et skævt smil trak i mundvigen, da han sagde det for... ja, tredje, fjerde gang denne uge. Ordene lød belærende, men der var en understrøm af varme i stemmen, som gjorde det mere til et trøstende mantra end en hån. Han lagde hånden på Nicodemus' skulder og gav den et klem. 

Nicodemus' øjenbryn trak sig sammen over det mørke, triste blik. Det var jo ikke forkert, hvad Henly sagde - men hun havde haft brug for krystallerne, og Nicodemus havde glædeligt givet dem. Det betød ikke, at hun ikke havde ment sine ord .. at de ikke kunne have fået en fremtid sammen. 

Han kunne ikke stole på en skøge. 

Henly havde sagt ordene til ham adskillige gange - men Nicodemus havde stadig lyst til at råbe, at Sahélia havde været anderledes. Det havde jo ikke været hendes valg at arbejde på bordellet - og Nicodemus kunne have reddet hende derfra! Han ville endda glædeligt have kastet sit navn og sin titel i støvet for at gøre det..

Hånden på hans skulder føles varm og trøstende - den eneste trøst han havde lige nu, og han sukkede dybt og skælvende, inden han så på den unge, blonde mand, med de tristeste øjne, han længe havde haft. "Men hvorfor tror du hun bare sådan rejste bort? Hvad hvis der er hændt hende noget?" Tanken fyldte ham med gru - hvad hvis hun var et sted og ventede på at han, Nicodemus, skulle komme hende til undsætning?

Nicodemus’ klagesang og sorgmodige sukkeri havde Henly i starten affejet med lette kommentarer. For hvordan kunne nogen dog forelske sig i en skøge? Men som dagene gik, kunne Henly se, at det ikke bare var en flygtig forgabelse. Nicodemus’ følelser for pigen var ægte - og det gjorde det hele langt mere besværligt.

Noget der lignede medfølelse glimtede i de blommefarvede øjne, da han mødte hertugsønnens blik - som var han knust og umulig at samle igen. Et lille brum undslap Henly, og han gav skulderen et klem i mangel på bedre svar.

"Jeg ved det ikke," sagde han, lavmælt. "Der kan jo være utallige grunde… udover det åbenlyse." Han tog Nicodemus’ øl og drak en tår med et fjernt blik. Ølskummet klæbede til overlæben, og han tørrede det væk med et lille suk.

"Men ville du virkelig have løbet bort med hende, Nico?" Han viftede en kromutter til bordet uden at fjerne blikket fra det triste syn, Nicodemus udgjorde. Det forekom Henly så… forkert, at nogen ville kaste hele sit liv bort for en skøge. Man legede med dem - man giftede sig ikke med dem.
Et nyt krus øl blev sat foran ham. Han ænsede det knapt, men skubbede alligevel Nicodemus’ krus tilbage, inden han tog fat om sit eget.

Tanken om, at der kunne være hændt hende noget, ville ikke rigtig slippe Nicodemus. For hvis det var af eget ønske, ville hun da have efterladt ham en besked .. fortalt ham det, som det var .. ville hun ikke?

Han prøvede at bilde sig selv ind, at hvis det havde været tilfældet, ville han havde taget det som en mand. Forstået. Ikke opsøgt hende og forsøgt at vinde hende tilbage, selvom det nok lige præcis var hvad han ville have gjort.

"Det .. åbenlyse?" Han havde ikke lyst til at høre Henly sige det, men alligevel havde han brug for ordene. 

Han tog imod kruset, der blev stukket tilbage til ham og tog endnu en kraftig slurk. Et ynkeligt syn, var han - fuld og flæbende. Men det var som om, der ikke var noget, der kunne stoppe det. "Jeg ved det ikke.. jeg tror det.." Sagde han magtesløst. Det havde været en smuk drøm, og han ville ikke rigtig give slip på den.  

Henly sendte et sigende blik til Nicodemus som svar. De mørkeblonde bryn buede dog i sympati over vennen, antydede, at det var bedre hvis det forblev usagt. Alligevel skulle der ikke meget til, hvis Nicodemus forsat ville have det sagt højt. Ordene lå trodsalt på spidsen af Henlys tunge, men han havde ikke lyst til at være den der vred kniven på en døende mand. 

Skøger var ikke ligefrem en del af det velsete folkelag. Så hvis Henly ikke tog fejl, havde hun grebet chancen og Nicodemus' krystaller for at jagte lykken et andet sted. Det var synd, at vennen var blevet udnyttet. Han var sikker på at Nicodemus vidste det hvis han ville indse det.

Han løftede kruset som undskyldning for ikke at sige mere. Henly havde svært ved at forestille sig, at man kunne være så forelsket i nogen, at man ville opgive hele sin arv og liv for vedkommende. Og så endda en skøge. Men hvad vidste Henly. Han havde aldrig prøvet at være forelsket før.

Med et dunk fra kruset mod bordet, rettede Henly sig mere. Betragtede det sorgfulde fjæs der ikke klædte vennen. Han sukkede gennem næsen. 
"Jeg tror..." han lænede sig frem, et lille konspiratorisk glimt i øjnene. Med et snuptag lagde han armen om Nicodemus, og ruskede ham kammeratligt. "..at du har brug for et skift i dine omgivelser!" 

Med den frie hånd bundede han sit krus i et par lange slurke, og satte det fra sig med en veltilpas lyd. Ølskum og væske blev tørret væk fra læberne i ærmet.