Aftenen var ved at gå på hæld, men der var rigeligt med liv på Den Hårde Hane - en snusket beværtning i Dianthos' skumleste kvarterer. Der havde ikke været mange indbringende jobs på det seneste, og Jarko måtte nøjes med det dårlige, fortyndede øl, de serverede i denne del af byen.

Kruset foran ham var igen ved at blive tomt, og han rejste sig med et suk og en let vaklen, forsøgende at få opmærksomheden fra en af kropigerne. Livet forekom ham ikke at være meget værd for tiden. Måske var det opdagelsen af, at han havde forspildt chancen for at være far for sin datter - måske var det den generelle, deprimende stemning, der hang over det Nedre Distrikt, og som selv besejringen af mørket ikke var i stand til at bortjage.
Når det kom til stykket, fra ufred ofte bedre for Jarkos pengepung, end tider som disse.

"Pengene på disken først." Kropigen så sur ud. 'Hanen' var ikke ligefrem kendt for at ansætte byens kønneste ansigter, og dette var bestemt ingen undtagelse. Ansigtet var firkantet, munden en smal streg og hele hendes kropsholdning på grænsen til at være aggressiv. Jarko stak en hånd i lommen, men fandt den .. foruroligende tom.

"Jeg kan betale næste ga-" Forsøgte han sig, men den gik ikke. Ikke mange minutter efter fandt han sig sparket ud af bagdøren med en hårdhændet behandling fra beværtningens udsmider, landende på knæene i en baggyde. Han var på vej på benene igen, da han spottede noget, der liggede blandt brostenene .. var det en tabt pung? Hastigt greb han ud efter den med hændene med en lydløs bøn til Chance om, at den ville være fyldt med krystaller..

Kirsteen vendte sig aldrig nogensinde til byen. Hun kunne håndtere antallet af mennesker og andre væsner der gik op og ned ad hinanden i tætte omgivelser, og ikke mindst larmen der bredte sig ned ad de små gader. På en måde var det bekræftende at se denne bydel igen. Bekræftende i at hendes arbejde ikke var færdig. Lige gyldigt hvor mange gange hun fik nuppet mønter, smykker og andre værdigenstande fra rollingerne og småtyvene der løb op og ned ad gaderne. I sidste ende havde de nok mere brug for krystallerne end hun havde.

Apropos. Kirsteen klappede sig på hoften og sagtnede farten ned af den luskede gade. Vendte sig og kiggede søgende bag sig, som hun mærkede pungens manglende tyngde og rumfang. Hendes blik var rettet mod jorden som hun gik tilbage af med lyden af vandrestokken der ramte ned på brosten for hvert skridt.

Hun rundede hjørnet til at se en sørgelig skikkelse blive smidt ud af den nærtliggende kro. Kirsteen løftede blikket og noterede sig navnet Den Hårde Hane inden hendes opmærksomhed gled ned igen. Han var snusket, usoigneret og desperat. Måden han febrilsk kravlede hen over de knoklede sten for at gribe om en genstand og fumlede med den, strakte sig til det sørgelige.
Kirsteen satte tilbage i bevægelse og hvis hun genkendte læderpungen der nu var i den fremmedes hænder, kunne man ikke se det på hende. ”Er du kommet noget til?” spurgte hun roligt som hun satte sig på hug foran ham.

Det var tydeligt at lugte, at Jarko havde været dybt i ølkruset i aften. Han havde stadig nogenlunde kontrol over arme og ben, men noget kunne tyde på, at det nok var for hans eget bedste, at han var blevet smidt ud.

Han var dog dybt optaget af læderpungen, som han halvt kravlende i skidt og møg var ved at undersøge indholdet, og derfor først sent hørte lyden af vandrestokken og så det lyshårede halvdyr stå foran sig. Bange for, at det var pungens ejer, fik han den med en imponerende hast til at forsvinde ind i en inderlommen og så op på hende - hans øjne overraskende grønne i det snuskede ansigt under det mørke hår, der tydeligt trængte til en vask.

"Jeg tror mest det er stoltheden, der er såret." Konstaterede han. Hendes ansigt var venligt og medfølende - en fremmed ting her i den uvenlige del af byen.

Der var ikke nogen tvivl om at Kirsteens næse havde prøvet mere behagelige oplevelser end det som ramte hende ved dette møde. Men hun havde helt ærligt også prøvet værre. I stedet lod hun sig forundre over hvordan hans øjne stod helt klart trods hvor beskidt og nærmest hjælpeløs han virkede. Gnisten var ikke gået helt ud af ham. Et godt tegn.

”Ah, ja det kan være frygtelig pinefuldt.” medgav hun og rakte ham en hånd der bar præg af at havde været i arbejde i rigtig mange år, men takket været hendes pels var ganske blød. ”Du trænger til varm suppe. Hvis din stolthed tillader dig at tage imod den?” prikkede hun let til ham. Mænd havde en tendens til at være for stolte til at tage imod hjælp – også selvom de virkelig havde brug for det.

Jarko var ikke helt sikker på, om det var øllet han havde drukket, der fik halvdyret foran ham til at virke som en frelsende engel. Han var ellers oftest mistroisk hvad fremmede angik - især i denne del af byen - men som han greb hånden, kunne han mærke, at den tilhørte en arbejdenes og ikke en, der var alt for fin på den.

Hendes kommentar om varm suppe fik ham meget pludseligt til at indse, at han ikke havde spist det meste af dagen. Det var ikke ligefrem det bedste æde, de serverede på Hanen, og når krystallerne var få, foretrak han at bruge dem på noget, man kunne blive fuld af.

Han kom langsomt på benene, hvor han lige et øjeblik måtte stå og sveje lidt. "Jeg har været for mange år på landevejen til at sige nej til et måltid." Kommenterede han, som han forsøgte at bringe hende ind i fokus igen. Suppe ville være godt.